Dos juegos de columpios que se balancean en direcciones opuestas no inclinan la plataforma. Sin embargo, su movimiento genera remolinos invisibles que empujan una pelota hacia un lado. Así se comportan los alternimanes: las agujas magnéticas de los átomos están completamente equilibradas, pero una simetría oculta curva el flujo de calor.
Antes, un efecto similar, llamado efecto Hall anómalo, solo se observaba en la corriente eléctrica de los ferromagnetos. Ahora, en los cristales de MnTe y CrSb, se ha descubierto su análogo térmico: las vibraciones atómicas (fonones) se desvían lateralmente sin un imán externo. Este entrópico efecto Hall térmico resultó ser una propiedad innata de los alternimanes, directamente relacionada con su patrón magnético interno.
El descubrimiento amplía el modelo estándar del magnetismo y promete aplicaciones curiosas. Si se disponen las capas de este material en el orden correcto, el calor se desviará por sí mismo hacia un lado, funcionando como un refrigerador sin contacto. Y en perspectiva, una memoria que se lee no con corriente, sino con un pulso térmico.
Un «sándwich» de alternimanes correctamente ensamblado puede disipar calor sin ventiladores — basta con su estructura interna.
En la novela de Arthur C. Clarke «El fin de la infancia», los extraterrestres controlan flujos de energía sin mecanismos visibles — los alternimanes con su calor lateral hacen que esta fantasía sea un poco más real.