Protones acelerados a enormes energías chocan contra una gruesa placa metálica, como balas contra una armadura. Dentro del metal, por un instante, nace una partícula J/ψ que inmediatamente se desintegra en dos muones, parientes ligeros del electrón. Estos muones salen del blanco y los detectores capturan sus huellas.
Los científicos compararon el número de muones capturados con las predicciones del modelo computacional. El modelo esperaba más muones con alto momento transverso, es decir, aquellos que vuelan en ángulo respecto al haz. En realidad, resultaron ser notablemente menos. Esto no es un error, sino una suerte: en el futuro experimento SHiP, esos muones estorbarían, ya que son más difíciles de desviar con un escudo magnético.
La sección eficaz medida de producción de J/ψ por nucleón fue de 1,18 nanobarnios con una incertidumbre de alrededor del 10%. Esto es cercano al resultado del experimento anterior NA50, pero ligeramente superior. La diferencia no excede los errores sistemáticos, por lo que los científicos concluyen que las colisiones secundarias dentro del blanco grueso no aumentan la producción de J/ψ en más del 32% (con un 90% de confianza).
Este resultado es una buena noticia para SHiP. Si las partículas secundarias produjeran muchas J/ψ adicionales, el fondo de muones sería mayor. Ahora está claro: el blanco grueso no estropea la imagen y se puede construir el montaje con confianza.
La partícula J/ψ fue descubierta simultáneamente por dos grupos en 1974 y se convirtió en la primera prueba de la existencia de los quarks encantados. Por este descubrimiento se otorgó el Premio Nobel.
En la novela "El problema de los tres cuerpos" de Liu Cixin, los extraterrestres utilizan protones como sondas; en realidad, los protones mismos sirven como proyectiles para producir nuevas partículas.