El envejecimiento del cerebro se parece al desgaste de un puente: las grietas aparecen sin que nos demos cuenta, pero si se refuerzan los pilares a tiempo, la estructura dura más. Esos pilares resultaron ser tres cosas cotidianas: la fuerza del apretón de manos, la capacidad de moverse durante mucho tiempo sin quedarse sin aliento y la capacidad pulmonar. Los médicos observaron a 51 517 británicos durante 12 años y vieron que, en las personas con el nivel más alto de cada una de estas capacidades, la demencia se desarrollaba la mitad de veces que en las más débiles.
La sangre contó por qué ocurre esto. Con músculos fuertes y un corazón resistente, en el plasma hay menos proteína neurofilamento, que aparece cuando las neuronas se destruyen. Y con una buena función pulmonar, el nivel de la sustancia inflamatoria GDF15, que daña los vasos cerebrales, es más bajo. En total, se encontraron entre 22 y 40 proteínas precursoras para cada capacidad, y todas convergen en dos vías: la inflamación y el riego sanguíneo.
Las imágenes cerebrales añadieron la última pieza del rompecabezas. En los participantes más entrenados, el hipocampo, la circunvolución responsable de la memoria, era más voluminoso, y esto explicaba hasta el 10% del efecto protector. Es decir, la actividad física no solo apaga la inflamación, sino que también preserva el propio tejido cerebral, como el mantenimiento regular conserva las vigas de madera de un puente. Los tres pilares funcionan por separado, pero sostienen un mismo puente.
La fuerza del apretón de manos en personas de mediana edad predice el riesgo de demencia con más precisión que el nivel de colesterol o la presión arterial.
En la serie «Altered Carbon», los ricos transfieren su conciencia a nuevos cuerpos, pero incluso allí el envoltorio físico influye en la claridad mental, como en este artículo.