El faro de la Nebulosa del Cangrejo parpadea treinta veces por segundo. Es un púlsar: una estrella muerta que, al girar, lanza estrechos haces de luz, y la Tierra cae en ellos como un barco en el haz de un faro. Este faro tiene dos haces: el pulso principal y el interpulso. Los astrónomos acumularon 78,8 mil segundos de observaciones —más de dos millones de destellos individuales de luz de rayos X— y decidieron contar con qué frecuencia llegan los fotones (partículas de luz) en cada haz.

Resulta que el interpulso se comporta como una moneda honesta: el número de fotones en cada destello sigue la distribución de Scallam. Esta distribución describe la diferencia entre dos procesos aleatorios, parecidos a contar lluvia en dos cubos, cuando de un cubo se vierte y al otro se añade. Es decir, en el interpulso la luz a veces llega y a veces se va, y estos dos flujos son independientes. El pulso principal es más complejo: a veces produce destellos con un número anómalamente grande de fotones. Pero si se suman muchos destellos seguidos, esos picos se promedian, y el pulso principal también empieza a seguir la distribución de Scallam. Esto significa que el exceso de brillo no se acumula de una rotación a otra.

Los astrónomos también comprobaron si el púlsar recuerda su destello anterior. Resulta que no: no hay una relación estadísticamente significativa entre impulsos consecutivos. Incluso las gigantescas ráfagas de radio, que a veces aparecen en la fase del pulso principal, no explican el exceso de brillo. Esto significa que los mecanismos de emisión de los dos haces son diferentes. Quizás el pulso principal nace en una región más turbulenta de la magnetosfera del púlsar, donde el plasma a veces cae en inestabilidad, como una olla hirviendo que de vez en cuando salpica gotas.

Esa precisión estadística es importante no solo para los púlsares. La distribución de Scallam rara vez puede verificarse con datos reales con tanta exactitud. Ahora los astrofísicos tienen un estándar: si otra fuente muestra desviaciones de Scallam, significa que en su emisión se esconde un proceso adicional. Y para el púlsar del Cangrejo, esto es una restricción cuantitativa para los modelos: cualquier teoría debe explicar por qué el pulso principal tiene raros destellos superbrillantes y el interpulso no.