Los píxeles azules en las pantallas son como bombillas que se funden rápido. Los diodos orgánicos de luz azul habituales son inestables: su luz se atenúa con el tiempo y el color se desvía. Los químicos encontraron un sustituto: el metal raro europio.
El europio en la molécula funciona como un pequeño letrero de neón: emite luz gracias a transiciones electrónicas dentro del propio átomo, sin involucrar frágiles enlaces orgánicos. Es como si, en lugar de un filamento incandescente que se quema, pusieras un tubo de descarga de gas: la luz es pura y casi no hay nada que se desgaste.
Los científicos crearon la molécula Eu5NHCrown: una rígida jaula en forma de corona alrededor del átomo de europio. Esta protección evita que el metal pierda energía en vano: casi cada electrón excitado emite un fotón. En un diodo de prueba, la eficiencia alcanzó el 20,7%: esto significa que de cada 100 electrones inyectados nacen alrededor de 21 fotones. A un brillo comparable al de un día soleado, la eficiencia apenas cae.
La molécula se puede depositar con el método estándar de la industria: evaporación en vacío. Es como imprimir en una línea de montaje: se calienta el material, se convierte en vapor y se asienta en una capa uniforme sobre el sustrato. Esto significa que los nuevos píxeles azules se pueden integrar en las líneas de fábrica existentes sin rediseñar el equipo.
El europio devuelve a las pantallas el azul puro: ese mismo que vemos en un cielo despejado. Ahora puede brillar durante mucho tiempo y con intensidad, sin quemarse.
El europio lleva el nombre de Europa, y sus compuestos brillan en rojo y azul: se usan en lámparas fluorescentes y para proteger los billetes de euro contra falsificaciones.
En la serie «Black Mirror», las pantallas del futuro envuelven a los personajes con un color perfecto; quizás esas pantallas se hagan realidad gracias a los átomos de metales raros.