Una superficie de niobio recién pulida brilla como un espejo. Pero en pocos minutos aparece sobre ella una película opaca de óxido, invisible al ojo. Para un cúbit superconductor, esa película es como arena en un reloj: hace que el estado cuántico se destruya antes de tiempo. Cuanto más tiempo "respira" el cúbit el aire, más rápido olvida su información cuántica.
Los científicos dieron un golpe de astucia: construyeron una pequeña cámara hermética donde se coloca el dispositivo justo después de eliminar el óxido. Solo cinco minutos y el aparato ya está en vacío, donde la película no tiene de qué crecer. Esta "incubadora de vacío" permitió que los resonadores de niobio alcanzaran un factor de calidad interno superior al millón a una potencia de un solo fotón. Esto significa que la señal dentro del resonador vive muchísimo tiempo, casi sin atenuarse.
Después, los investigadores devolvieron deliberadamente los dispositivos al aire. La frecuencia de los resonadores bajó y el factor de calidad cayó, exactamente como predice el modelo de crecimiento de la película de óxido. Esto confirmó que es precisamente la frontera entre el metal y el aire la que roba coherencia. Ahora existe una manera de mantener esa frontera bajo control y, de paso, estudiar qué tan rápido regresa el óxido y cómo afecta las propiedades cuánticas del niobio.
La película de óxido en el niobio crece solo unos pocos nanómetros, pero eso basta para reducir notablemente el tiempo de vida del estado cuántico.