En el centro de la lejana galaxia MCG-6-30-15 vive un agujero negro supermasivo. A su alrededor gira un disco de gas incandescente, y sobre el disco flota una nube de partículas aún más calientes: la corona. En febrero de 2024, tres telescopios de rayos X —XRISM, NuSTAR y XMM-Newton— observaron este sistema simultáneamente. Captaron la luz reflejada por el disco y, a partir de ella, siguieron los movimientos de la corona.
La corona se comportaba como si estuviera viva. Normalmente se mantenía cerca del agujero negro, dentro de los diez radios gravitacionales, es decir, donde la atracción ya es muy intensa. Pero durante la erupción se hinchó hasta quince radios y salió disparada a 0,27 veces la velocidad de la luz, unos 80 000 kilómetros por segundo. Después de la erupción, la corona volvió a contraerse, esta vez hasta una diminuta región de 2,5 radios. Estos saltos cambiaban la luz reflejada, y los telescopios registraron cada variación.
Estas observaciones no son solo una imagen bonita. A partir de la luz de rayos X reflejada, los científicos miden la rapidez con la que rota el agujero negro. Si no se tiene en cuenta que la corona se movía y cambiaba de tamaño, se puede errar en la estimación. Ahora que los movimientos de la corona quedaron registrados, el espín del agujero negro se ha determinado con mayor precisión: resultó ser muy rápido, más de 0,93 del máximo posible.
La corona sobre un agujero negro es como una tapa hirviendo sobre una olla de sopa burbujeante. A veces se levanta, a veces se aprieta, y por su temblor se puede deducir lo que ocurre en el interior.
La velocidad a la que la corona se alejó del agujero negro es 0,27 veces la velocidad de la luz. Esto equivale a unos 80 000 kilómetros por segundo: en un solo segundo, esa nube cruzaría el océano Atlántico 16 veces.
En la película «Interstellar», los protagonistas se acercan al agujero negro supermasivo Gargantúa y ven su disco de acreción. Las observaciones de MCG-6-30-15 muestran que los discos reales también están rodeados por una corona caliente que puede ser expulsada hacia afuera.