En un patio de juegos, acaban de poner en marcha el carrusel. En los primeros instantes, los niños todavía se agolpan, se aferran a las barandillas y el panorama general es un caos. Pero pasan un par de segundos y la fuerza centrífuga los alinea en un círculo, dando al movimiento una forma definida. Más o menos así, según se creía, se comportan las galaxias jóvenes: en el universo temprano deberían ser nubes informes de gas y estrellas, y solo más tarde, a lo largo de miles de millones de años, convertirse en elegantes discos giratorios como nuestra Vía Láctea.
El telescopio espacial James Webb ha mirado hacia una época en la que el universo tenía entre 600 millones y mil millones de años, y ha fotografiado un centenar de esos 'bebés'. Para no depender del ojo humano, los científicos entrenaron a una red neuronal arquitecta: primero limpiaba las imágenes del ruido y las distorsiones, como un restaurador que quita el hollín de un fresco antiguo, y luego clasificaba las galaxias en 'panqueques' y 'grumos'. La red resultó incorruptible: no buscaba patrones conocidos, solo veía geometría.
El resultado sorprendió: 34 de las 100 galaxias ya eran discos. No manchas difusas, sino 'carruseles' bien formados donde las estrellas y el gas giran obedientemente alrededor del centro. Además, esta proporción se mantenía tanto en las galaxias más ligeras como en las más pesadas de la muestra. Esto significa que el mecanismo de giro — el momento angular — se activa casi inmediatamente después del Big Bang y funciona mucho más eficientemente de lo que predecían los modelos.
El descubrimiento añade misterios: ¿cómo logró la materia organizarse en estructuras regulares cuando todo a su alrededor aún hervía de explosiones y fusiones? Quizás los primeros discos no nacieron del caos, sino a lo largo de finos filamentos de materia oscura que les sirvieron de guías ya preparadas. En cualquier caso, el patio de juegos del universo resultó estar mucho más ordenado de lo que pensábamos, y los carruseles comenzaron a girar casi de inmediato.
La luz de estas galaxias ha viajado durante 13 mil millones de años para llegarnos: partió cuando la Tierra aún no existía y el sistema solar era apenas una nube de polvo.
En la novela 'Contacto' de Carl Sagan, una señal extraterrestre proviene de una civilización avanzada que habita precisamente en una antigua galaxia de disco; quizás tuvieron tiempo suficiente para adelantarnos por miles de millones de años.