barra galáctica

El cielo nocturno parece negro, pero si se eliminan las estrellas y se acumula luz durante mucho tiempo, aparece un resplandor tenue: la luz sumada de todas las galaxias que han nacido a lo largo de 13,8 mil millones de años. Los astrónomos lo llaman luz extragaláctica de fondo.

Inmediatamente después del Big Bang, el espacio se enfrió de manera desigual. En algunos lugares pudieron formarse pliegues: hilos de energía increíblemente densos, finos como un cabello. Los físicos los llaman cuerdas cósmicas. Oscilan, chocan entre sí y emiten ondas gravitacionales: el temblor del propio espacio.

El meteorólogo traza una línea negra gruesa a través de toda Europa: al norte, heladas; al sur, deshielo. Esta frontera —la isoterma cero— no dice qué temperatura hace en Estocolmo o Roma, pero indica con total honestidad dónde termina el invierno. En la cosmología de los últimos años ha aparecido un mapa en el que se puede trazar un límite análogo.

Observe un triángulo equilátero: el símplex probabilístico para tres activos. Cada punto en su interior es una cartera: participaciones no negativas que suman la unidad. El centro del triángulo, el baricentro, corresponde a la distribución uniforme del capital (1/3, 1/3, 1/3). Parece que, al acercarse a este punto, se reduce el riesgo y se evitan los límites peligrosos.

Cuando miramos al espacio profundo, vemos el pasado. La ley de Edwin Hubble convierte el corrimiento al rojo en una máquina del tiempo: la luz de la galaxia UDS 12999 tardó 7.600 millones de años en llegar hasta nosotros — más de la mitad de la vida del Universo.

Al universo temprano se lo suele imaginar como un jardín de infantes: la mayoría de las galaxias son manchas amorfas, turbulentas e irregulares, ahogadas en gas y estallidos de formación estelar.

Un río fluye hacia un remolino, pero en el camino se encuentra con un dique que tiene una ranura. La mayor parte del agua se acumula frente al dique, pero una parte, tras ganar altura, lo sobrevuela y cae directamente en el embudo. Así ocurre con el gas en una galaxia: desciende hacia el centro, pero choca con un anillo de estrellas y gas, que actúa como un dique.

En un patio de juegos, acaban de poner en marcha el carrusel. En los primeros instantes, los niños todavía se agolpan, se aferran a las barandillas y el panorama general es un caos. Pero pasan un par de segundos y la fuerza centrífuga los alinea en un círculo, dando al movimiento una forma definida.

El cielo nocturno parece liso como la superficie de un lago en calma. Pero si uno se fija en los estallidos de rayos gamma —explosiones breves y cegadoras visibles a través de todo el universo—, en esa superficie se descubren olas. Los científicos tomaron un catálogo de estos estallidos y dividieron el cielo en dos hemisferios.

Lanza dos piedritas idénticas desde la cima de una montaña: si una cae un centímetro más a la izquierda, en un minuto estarán en valles distintos. Una galaxia es como esa montaña, pero con miles de millones de piedras y una ladera que se extiende a lo largo de millones de años.

Una cuerda de guitarra solo suena en ciertas notas, cuando se pisa en los trastes. Así es también el disco de gas y polvo alrededor de una estrella joven: está atravesado por ondas estacionarias, pero solo sobreviven las vibraciones selectas.

Como un río que de repente desaparece bajo tierra, el brazo de Perseo en la Vía Láctea se corta en una región que los astrónomos llaman la Bahía de la Jirafa. Allí donde debería continuar la brillante franja de estrellas, se ve una oscura 'vacío'.

En el centro de la Vía Láctea gira una barra de estrellas, un cúmulo alargado parecido a una pala giratoria. Su gravedad genera a su alrededor un campo rítmico, como las olas que deja un bote.

Una galaxia entra en un cúmulo denso como un corredor que se abre paso entre la multitud. El gas que viene de frente —llamado medio intracúmulo— le arranca su propio gas, estirando una larga cola luminosa. Los astrónomos han apodado a estas galaxias 'medusas': tienen un cuerpo y tentáculos ondeantes de material arrancado.

En el cúmulo estelar NGC 2158, que tiene más de mil millones de años, los astrónomos han contado con qué frecuencia las estrellas viven en parejas. El telescopio Hubble observó el cúmulo durante mucho tiempo para poder ver incluso las estrellas más tenues, aquellas con menos de un tercio de la masa del Sol.

La luz de una galaxia lejana viaja hacia nosotros durante miles de millones de años, pero en el camino puede toparse con un cúmulo masivo de galaxias. Su gravedad actúa como un vidrio curvo: desvía la trayectoria de los rayos y, en lugar de una sola imagen, vemos varias — a veces en forma de arcos, a veces de puntos.

El cielo nocturno parece un puñado de chispas idénticas. Pero entre ellas se esconden auténticos gigantes: las supergigantes rojas. Son estrellas cientos de veces más anchas que el Sol y brillan con tanta intensidad que se ven desde distancias enormes. Parecería que no hay mejores faros para un mapa de la galaxia.

La galaxia NGC 1560 es una modesta isla de estrellas y gas a diez millones de años luz de nosotros. Su curva de rotación, medida por primera vez en 1991, se ha convertido en un icono para quienes buscan una alternativa a la materia oscura.