En las frías nubes entre las estrellas, los granos de polvo están cubiertos de hielo, como los cristales en invierno con escarcha. Sobre esta costra helada ocurren reacciones químicas que no se dan en el gas. Una de ellas es el encuentro de un átomo de carbono con una molécula de nitrógeno. En el gas apenas reaccionan, pero sobre el hielo se unen de inmediato, sin barrera energética.

La molécula resultante, CNN, luego captura átomos de hidrógeno. Es como armar un juego de construcción: primero encajas dos piezas, luego añades otra. Al final, el enlace entre los dos átomos de nitrógeno se rompe y la cadena se reorganiza en un esqueleto N-C-N, la base de la cianamida (NH2CN) y de su isómero, la carbodiimida (HNCNH). Los cálculos mostraron que todos los pasos ocurren con facilidad y con barreras bajas.

Cuando estas reacciones se incorporaron al modelo de evolución de las protoestrellas, resultó que la vía del hielo es la principal proveedora de estas moléculas. El carbono y el hidrógeno sobre el polvo cósmico hacen lo que durante años no se lograba explicar.