Una bandada de pájaros o un banco de peces a veces se enrolla en un vórtice, aunque ningún individuo dé la orden de 'girar'. Esta rotación colectiva ayuda al grupo a mantenerse unido y a mezclarse mejor. Por lo general se explica porque los propios individuos son asimétricos, como un tornillo, o se empujan unos a otros con un giro. Pero en el nuevo trabajo se encontró otro camino.
En el modelo computacional, partículas similares a bacterias nadan en un medio con 'motas de polvo' pasivas. Estas motas vibran al azar y las partículas activas las rodean. A densidad media, ese entorno actúa como una retroalimentación: los corredores se agrupan en grandes cristales ordenados. Lo más sorprendente es que estos cristales no permanecen quietos, sino que giran uniformemente, como un disco.
Antes se creía que para girar se necesitaban partículas con giro o interacciones especiales. Aquí, la rotación surge solo en partículas que mantienen la dirección del movimiento durante mucho tiempo, casi como balas. Si las partículas cambian de rumbo con frecuencia, como en el movimiento browniano ordinario, los cristales se forman pero no giran. Así que el secreto está en la 'terquedad' de los corredores.
Este descubrimiento muestra que el entorno no es solo un telón de fondo, sino un participante activo en la auto-organización. Quizás así se puedan crear materiales con una respuesta inusual, donde la rotación se enciende y se apaga solo con ajustar el medio.
En el modelo, las partículas corredoras con 'memoria de dirección' larga se mueven casi en línea recta, como balas, y son ellas las que forman los cristales giratorios, no las que se agitan caóticamente.
En la ciencia ficción, los enjambres de nanorrobots a menudo giran de forma coordinada para protegerse o atacar; aquí se muestra un mecanismo real de cómo el medio puede hacer que giren sin control externo.