La luz puede usarse como mensajera que transporta mensajes secretos. Pero para que el mensajero no pierda ni una letra, hay que recibirla y verificarla muy rápido. El nuevo chip de película delgada de niobato de litio es como un torniquete que se abre y se cierra en fracciones de milmillonésima de segundo, dejando pasar los pulsos de luz en el momento adecuado.

Antes, esos torniquetes eran voluminosos y lentos. Aquí, en cambio, la luz incide en el chip y un campo eléctrico cambia su trayectoria al instante. La velocidad de conmutación supera los 30 mil millones de veces por segundo, más rápido que un aleteo de mosca. Gracias a esto, el chip logra dirigir los fotones a diferentes salidas según su tiempo de llegada.

En la práctica, esto significa que una clave secreta puede transmitirse por fibra óptica sin pausas ni retrasos. En el experimento, la clave se generó a una velocidad de 25 mil bits por segundo y funcionó de manera estable durante 12 horas seguidas. Es como si estuvieras escribiendo un texto a 25 mil caracteres por segundo durante 12 horas sin cometer un solo error.

El dispositivo también puede elegir en qué forma medir la luz recibida, como ajustar el torniquete a diferentes anchos de paso. Esto elimina la principal vía de escape que un atacante podría usar para espiar la conversación. Ahora la comunicación no solo es rápida, sino también verdaderamente segura.