Imanes sin metal: cómo la materia orgánica aprende de las abejas exprés
Un panal está construido con celdas idénticas, pero basta con alterar ligeramente la forma de una para que toda la estructura adquiera nuevas propiedades. Algo similar hicieron los investigadores al crear un imán sin un solo átomo de metal. Tomaron moléculas planas de carbono con forma de triángulo —los triangulenos— y las dispusieron en una red hexagonal, como las abejas construyen su panal. Pero en lugar de una simetría perfecta, donde el triángulo puede rotarse 120 grados sin cambios, usaron moléculas con simetría reducida, como si hubieran aplastado ligeramente el triángulo, eliminando ejes de rotación adicionales. Esto rompió la especularidad del cristal, pero conservó su estructura bipartita: la alternancia de dos tipos de nodos.
La clave del efecto es el solapamiento anisotrópico de los orbitales pi. Las nubes electrónicas de moléculas vecinas interactúan con mayor o menor fuerza según la dirección, como dos imanes que se atraen o repelen según su orientación. Los cálculos de primeros principios mostraron que la interacción de intercambio alcanza -130 meV (una medida de la fuerza del enlace magnético), y el desdoblamiento de los estados electrónicos en un punto especial de la zona de Brillouin es de 17 meV. Esto corresponde a una simetría de onda d, como en los superconductores de alta temperatura. Además, el sistema permanece como aislante con una brecha de 1.26 eV, similar a la de un LED rojo. Todo esto concuerda plenamente con el teorema de Lieb, que relaciona el magnetismo con la topología de la red.
Este material es una sustancia orgánica capaz de controlar la corriente de espín mediante un campo eléctrico, sin temer las interferencias magnéticas externas. A diferencia de sus análogos metálicos, es ligero, flexible y potencialmente biocompatible. Al cambiar la geometría del triángulo, no solo obtenemos un patrón, sino un imán funcional, como si las abejas no solo construyeran su casa, sino también una antena.
Los triangulenos, de los que está hecho este imán, son parientes del grafeno: su forma plana y sus anillos aromáticos los convierten en ladrillos ideales para la electrónica de carbono.
Los imanes orgánicos recuerdan a la tecnología de los 'cristales vivos' de las novelas de China Miéville: materiales cuyas propiedades no las determina su composición, sino su geometría.