Una moneda en la mano siempre cae de cara o de cruz: así funciona el mundo familiar. Pero una nube de 370 átomos ultrafríos puede comportarse de otra manera: es capaz de congelarse en un estado parecido a una moneda que es a la vez cara y cruz. En un nuevo trabajo se muestra cómo comprobarlo experimentalmente.
La idea se basa en comparar dos escenarios. En uno, el cuántico, el sistema puede "tunelar" entre dos estados, como una pelota que atraviesa una colina en lugar de rodar sobre ella. En el otro, el clásico, como el de la moneda, no hay transiciones entre estados; el sistema simplemente se congela. Los autores calcularon que, al cambiar lentamente el campo externo, el sistema cuántico cometerá cada vez menos errores, mientras que el clásico mantendrá un error constante. La diferencia entre ambos es enorme y se puede medir.
Para verificarlo, se necesita un montaje con un condensado de Bose-Einstein: un gas enfriado casi hasta el cero absoluto. Los cálculos muestran que, con los parámetros alcanzables hoy, el efecto se mantendría incluso teniendo en cuenta el ruido: el margen de seguridad es 8.8 veces mayor que el mínimo necesario. El secreto principal es la simetría del sistema, que suprime la principal fuente de interferencias.
Este experimento se convertiría en un puente entre el mundo donde la moneda siempre cae de un lado y el mundo donde puede quedarse suspendida en el aire, sin elegir ninguno.
Una nube de 370 átomos a una temperatura de milmillonésimas de grado por encima del cero absoluto es como si todos los coches de una ciudad se quedaran quietos en un semáforo, pero cada uno supiera que a la vez avanza y se detiene.