Los detectores convencionales de materia oscura se parecen a un portero de fútbol que espera un disparo potente, pero el balón apenas rueda. Las partículas invisibles que llenan nuestra galaxia a menudo se mueven demasiado despacio para que los sensores sensibles las noten. Pero la naturaleza misma construye aceleradores: cuando una estrella masiva colapsa y explota como supernova, lanza partículas de materia oscura con una fuerza enorme, como astillas de un hacha.

Ese 'proyectil' acelerado choca contra los átomos de minerales antiguos y los saca de su lugar, dejando una huella microscópica, como un arañazo en el cristal. En los cristales de olivino, que llevan miles de millones de años en la corteza terrestre, estos arañazos se acumulan. Los investigadores calcularon cuántas huellas podrían dejar partículas de distintas masas, desde unos pocos MeV hasta cientos de MeV (para comparar: la masa del electrón es de unos 0,5 MeV). También tuvieron en cuenta 'ruidos' externos: neutrinos, neutrones del uranio y retroceso de núcleos de torio.

El análisis mostró que los paleodetectores pueden detectar materia oscura en una región de parámetros a la que no llegan ni los experimentos actuales ni los planificados. Especialmente interesantes son las explosiones de supernovas en nuestra galaxia: su flujo de partículas a lo largo de una época geológica deja una firma clara en los minerales. La exposición acumulada durante mil millones de años da una ventaja en sensibilidad de cientos y miles de veces en comparación con los instrumentos de laboratorio, que funcionan solo unos pocos años.

Así, una piedra antigua se convierte en una máquina del tiempo. Esa materia oscura lenta y casi esquiva que las trampas modernas no ven resulta estar atrapada en la red cristalina; solo hay que saber leer esas huellas.