El universo en sus primeros instantes se parece a un globo que se está inflando. Los cosmólogos intentan entender qué es lo que hace que se infle, y no faltan las conjeturas. Una de ellas propone ajustar ligeramente la gravedad ordinaria de Einstein, añadiéndole un "extra" que solo actúa a energías colosales.
En este trabajo, por primera vez, se pusieron a prueba dieciséis de estas correcciones de manera honesta: se compararon sus predicciones con lo que observaron el satélite Planck y el telescopio en el desierto de Atacama. Cada corrección es una receta propia de cómo un campo invisible (una especie de "director") activa una fuerza adicional. Las recetas eran de cuatro tipos: el campo podía aumentar su fuerza de forma suave, según una ley de potencias; de forma brusca, según una exponencial; según un escenario mixto; o muy lentamente, de forma logarítmica.
Las dieciséis modelos dieron por unanimidad el mismo número: aproximadamente 0.97. Esto es la pendiente espectral (una medida de cómo la ondulación en el fondo de microondas cambia de las manchas grandes a las pequeñas). Es exactamente el valor que ven los telescopios. Y otro detalle: el parámetro clave μ (mu) se quedó congelado en torno a 0.1 en todos los casos, como si fuera un tornillo integrado en el mecanismo que impide que la teoría se desmorone.
El parámetro μ≈0.1, que resultó común a todos los modelos, es responsable del "carácter fantasma" de la teoría: se asegura de que en las ecuaciones no aparezcan partículas con energía negativa que destruirían el universo.
En la novela de Greg Egan "La escalera de Schild", los físicos juegan con correcciones a la gravedad para crear un nuevo universo desde cero — ¿no es un eco de la selección de "recetas" de este trabajo?