Un enorme remolino gira a gran velocidad. Si lanzas una cuerda dentro, fijando un extremo en el borde y dejando el otro fuera, el remolino comenzará a enrollar la cuerda sobre sí mismo, haciéndola girar. Algo así se comporta una cuerda cósmica cerca de un agujero negro en rotación.
En el nuevo trabajo, los físicos consideraron una cuerda que toca el horizonte del agujero negro (su "superficie", de la que nada puede escapar) y se extiende lejos en el espacio. Para seguir siendo "real", la cuerda en el horizonte debe girar a la misma velocidad que el propio agujero. Esto hace que toda la cuerda se retuerza en espiral, como el hilo en un huso. Al mismo tiempo, parte de la cuerda cae en el agujero, llevando energía negativa, mientras que hacia afuera se expulsa energía positiva — así, la energía del agujero se transfiere al mundo exterior. El proceso no dura mucho: los autores calcularon que la energía extraída no supera el producto de la tensión de la cuerda por la masa del agujero.
Después de que una porción de energía se libera, una onda corre a lo largo de la cuerda, llevando lo extraído a un observador lejano. Luego todo se calma, y la cuerda adopta una forma estacionaria, similar a la que otros científicos describieron anteriormente. Este mecanismo es una de las formas de "meter la mano" en un agujero negro sin violar las leyes físicas conocidas.
Si se pudiera crear una cuerda con la tensión de un cable de acero y "lanzarla" a un agujero negro en rotación de masa estelar, la energía liberada sería suficiente para encender por un instante una estrella entera.
En la novela "Hyperion" de Dan Simmons, las cuerdas cósmicas conectan mundos lejanos, pero nadie imaginó que pudieran usarse como baterías que roban energía a los agujeros negros.