Cuando la materia se calienta a millones de grados, se convierte en plasma: una mezcla de electrones libres e iones, similar a una sopa hirviendo de partículas cargadas. No se puede mirar dentro de esa «sopa» con un termómetro común, pero se puede iluminar con rayos X. La dispersión de Thomson de rayos X funciona como una linterna en la niebla: los rayos chocan con los electrones y se dispersan, y según cómo cambia su energía, se puede reconstruir la temperatura y la densidad del plasma.
Desde principios de la década de 2000, este método se ha convertido en la principal herramienta para estudiar estados extremos de la materia en laboratorios. Se utiliza en potentes instalaciones láser, donde un pulso corto comprime la muestra, y en láseres de electrones libres de rayos X, que producen destellos ultrabright. Los autores de la nueva revisión reunieron los resultados de todos estos experimentos: qué elementos se estudiaron, a qué temperaturas y presiones, bajo qué ángulo se dirigieron los rayos y cómo se procesaron los datos posteriormente. El resultado es un mapa detallado, desde el hidrógeno ligero hasta los metales pesados.
La revisión también muestra que diferentes métodos de análisis dan resultados ligeramente distintos, y esto es importante tenerlo en cuenta. Por ejemplo, para extraer la temperatura, es necesario saber con precisión cómo dispersan los rayos los electrones libres, y aquí hay sutilezas. En el futuro aparecerán nuevos modelos más precisos y fuentes de rayos X más brillantes que permitirán estudiar el plasma con aún más detalle, hasta el comportamiento de electrones individuales.
La dispersión de Thomson de rayos X lleva el nombre de J. J. Thomson, descubridor del electrón: fue él quien primero describió cómo un electrón libre dispersa una onda electromagnética.
En la novela «Mundo Anillo» de Larry Niven, los héroes utilizan un principio similar —la dispersión de la radiación— para estudiar las propiedades de materiales desconocidos en el anillo.