Cúmulos de galaxias: dónde se esconden las huellas de las colisiones exprés
Los cúmulos de galaxias gigantes son como ciudades de miles de islas estelares, unidas por la gravedad. En su interior hierve un gas caliente que brilla en rayos X. Si un cúmulo ha chocado recientemente con otro, aparecen grumos de galaxias y deformaciones en el gas, como ondas en el agua después de lanzar una piedra.
Los astrónomos tomaron un catálogo de cientos de cúmulos, recopilado a partir de imágenes ópticas, y encontraron grupos individuales de galaxias en cada cúmulo mediante un algoritmo inteligente. Luego compararon estos grupos con las imágenes de rayos X de los mismos cúmulos. Resultó que en el 40% de los cúmulos hay grumos notables, y en un cuarto de los casos estos grumos aportan más de un tercio de todas las galaxias del cúmulo.
Los cúmulos con grumos suelen tener una forma más irregular y asimétrica en luz de rayos X. Esto se ve especialmente claro en los cúmulos más masivos. Además, en los cúmulos cercanos (hasta una distancia de aproximadamente 2,5 mil millones de años luz), los que han sufrido una colisión brillan más en rayos X que los cúmulos tranquilos con el mismo número de galaxias. En los cúmulos lejanos, esta diferencia casi no se observa.
La razón parece ser que en los cúmulos cercanos el gas caliente en el centro es más denso y frío, por lo que después del impacto permanece comprimido y brillante durante más tiempo. Además, en los cúmulos cercanos los grumos duran más: los campos magnéticos, como una película invisible, impiden que el gas se mezcle y borre las huellas de la colisión.
En los cúmulos más pequeños, donde no hay tantas galaxias, la forma en rayos X no siempre indica una colisión. Allí, el papel principal lo desempeña el agujero negro central, que libera energía y remodela la nube de gas. Así que la imagen de rayos X de un cúmulo no es solo una foto, sino la historia de su vida turbulenta.
Los cúmulos de galaxias son los objetos más grandes del universo que se mantienen unidos por su propia gravedad. Algunos tienen una masa de $10^{15}$ masas solares y su diámetro alcanza decenas de millones de años luz.