En 1987, los astrónomos vieron el destello de una supernova en una galaxia vecina: la Gran Nube de Magallanes. Fue un regalo poco común: la explosión ocurrió lo bastante cerca como para captar no solo la luz, sino también los neutrinos (partículas casi imposibles de detectar que atraviesan la Tierra de lado a lado). Desde entonces, los datos de esa explosión se utilizan como un filtro: si alguna partícula hipotética pudiera llevarse demasiada energía de una estrella moribunda, sus propiedades quedan limitadas.
Una de esas partículas resultó ser el axión, candidato a materia oscura, ligero y casi intangible. La región de masas mayores de un electronvoltio, la llamada «ventana de Turner», fue especialmente afectada. Tres líneas de defensa parecían cerrarla herméticamente: el propio enfriamiento de la estrella, la ausencia de fotones extra en el detector japonés Kamioka II y la ausencia de neutrones de axiones solares en el observatorio de Sudbury. Pero los autores del trabajo recalcularon cuánto se absorben los axiones en el interior de la supernova y resultó que la segunda línea, la ausencia de fotones, se ha debilitado considerablemente. La ventana de Turner se ha entreabierto.
Ahora los científicos tienen un nuevo plan de caza. En el interior de las estrellas de carbono se sintetiza el sodio-23, que actúa como una bomba de calor: transfiere la energía estelar a los axiones. Estos viajan hacia la Tierra en un flujo con una energía de 440 kiloelectronvoltios, justo la adecuada para ser capturados por un cristal de yoduro de sodio (NaI). El mismo sodio sirve tanto de blanco como de detector: al absorber un axión, emite un fotón gamma que se registra al instante. Los dispositivos creados para buscar materia oscura (como DAMA/LIBRA) ya están instalados y esperando; solo hay que apuntarlos a la nueva señal. Dos años de recopilación de datos podrían sondear un amplio rango de interacciones, incluidos los axiones QCD con masa mayor de diez electronvoltios.
El cristal de NaI es, en esencia, sal de mesa cultivada en laboratorio. El mismo material que tienes en el salero, solo que ultrapuro y del tamaño de un ladrillo.
En la novela de Greg Egan «La escalera de Schild», nuevas partículas nacidas en el interior de las estrellas cambian la física de todo el universo.