supernova 1987A

Hace veinte mil años, la estrella que más tarde se convertiría en la supernova 1987A se puso un anillo. No uno, sino tres. Los dos exteriores, como pantallas de lámpara, se inclinaron respecto al ecuatorial, y la luz de la estrella, al atravesarlos, apenas llegaba a un observador situado en el plano del anillo ecuatorial.

El cielo nocturno está lleno de anillos y burbujas, pero en radio se ven de otra manera. En los datos del radiotelescopio australiano ASKAP ha emergido una estructura parecida a dos burbujas de jabón sopladas con una misma pajita.

En el denso cúmulo de galaxias Abell 2744, donde la gravedad curva la luz como una lente, el telescopio James Webb detectó un nuevo punto. Apareció en las imágenes de 2023 y luego comenzó a cambiar de brillo.

Una red de radiotelescopios repartidos por todo el planeta capta el susurro de un agujero negro lejano. Cada antena registra la señal, pero ¿cómo combinar esas grabaciones si los relojes de las estaciones avanzan a ritmos distintos y la atmósfera distorsiona las ondas que llegan?

Cuando una estrella explota, su material se dispersa por el espacio. En el remanente de supernova SNR 0509-67.5, este material no se ha extendido como una nube uniforme, sino que se ha agrupado en grumos separados, como grumos en una masa que se mezcla rápidamente.

La explosión de una estrella masiva no es solo un destello, sino un golpe al gas circundante. Pero hasta ahora nadie había observado cómo se mueve el propio gas en los lugares de tales explosiones.

La superficie tranquila de un lago de repente se cubre de ondas: en algún lugar de la profundidad se ha derrumbado una roca submarina. El agua tiembla apenas perceptiblemente y los círculos se expanden cada vez más, hasta llegar al flotador de la orilla.

El 26 de marzo de 2026, el observatorio chino-europeo Einstein Probe captó un destello de rayos X que duró un poco más de un cuarto de hora. Mil segundos. El telescopio WXT a bordo registró un aumento brusco de la radiación y luego un descenso suave — como si alguien hubiera gritado en el silencio y el eco se hubiera desvanecido lentamente.

En lo profundo del subsuelo, en el silencio de un criostato (un contenedor refrigerado), yacen cristales de plomo que una vez formaron parte de un barco romano antiguo. Este material apenas emite radiación de fondo: en dos mil años, los isótopos inestables se han desintegrado, y ahora es perfectamente puro para la caza de eventos rarísimos.

Las estrellas masivas son titanes cósmicos, cuyas vidas transcurren bajo el signo de una energía indomable. Cuando una de estas estrellas entra en la fase de supergigante B[e], su radiación es tan potente que, aparentemente, sería capaz de disociar cualquier molécula en átomos.

Cuando una estrella masiva agota su combustible, su núcleo colapsa, generando una supernova y emitiendo una lluvia omnipresente de neutrinos.

A cientos de años luz de nosotros hay un planeta que parece un espejo gigante. LTT9779b refleja gran parte de la luz que recibe, mucho más de lo que cabría esperar de un cuerpo del tamaño de Neptuno. Los astrónomos llevaban tiempo discutiendo qué lo hace tan brillante: una neblina metálica densa de carbono o una capa de nubes.

La gigantesca nube de bloques de hielo en los confines del sistema solar —la nube de Oort— se asemeja a una burbuja transparente que se extiende hasta un año luz de diámetro. Normalmente, estos bloques permanecen tranquilos en sus remotos rincones, pero a veces algo los perturba. Con mayor frecuencia, es la influencia de marea de nuestra galaxia.

Una estrella masiva no se apaga simplemente: explota como supernova, dejando un remanente en expansión y una estrella de neutrones que gira frenéticamente: un púlsar. En esta tormenta cósmica nacen patrones asombrosos, y el sistema «Nimbo»-«Trueno» es su deslumbrante ejemplo.

Hace casi quince años, el telescopio de rayos gamma Fermi registró unas misteriosas «burbujas» — gigantescos grumos de plasma, como inflados por pulmones invisibles, que se elevan decenas de miles de años luz desde el centro de la galaxia.

Cuando una estrella masiva muere, su núcleo se contrae y se produce la explosión de una supernova. El cataclismo genera torrentes de partículas, como las ondas al lanzar una piedra. Primero llegan los neutrinos veloces, que atraviesan la Tierra casi sin interactuar. Luego, con horas de retraso, aparecen las partículas fantasma de carga minúscula.

En abril de 2021, en una galaxia a 35 megapársecs de distancia, estalló la supernova SN 2021foa.

Hace ochocientos millones de años, en el cinturón principal de asteroides, se rompió un gigantesco tintero. El cuerpo progenitor, de más de cien kilómetros de diámetro y compuesto por condritas carbonáceas primitivas, se desintegró repentinamente cerca de la resonancia J3:1 con Júpiter.

El telescopio de rayos X XRISM observó durante 170 000 segundos el núcleo de la galaxia Cygnus A, una de las fuentes de radio más potentes del cielo. En su centro se esconde un agujero negro supermasivo que engulle materia y la calienta hasta hacerla brillar en rayos X.

Una supernova es la explosión final de una estrella masiva, que dispersa su materia a años luz a la redonda. Dentro de la envoltura en expansión queda una estrella de neutrones, y la propia envoltura sigue viajando a través del gas interestelar durante miles de años.

En las profundidades del mar Mediterráneo, donde el agua presiona con la fuerza de cientos de atmósferas, una red de esferas sensibles a la luz esperaba a un visitante poco común. Y llegó: un neutrino que atravesó la Tierra con una energía comparable al impacto de un ladrillo en vuelo.

En 1987, los astrónomos vieron el destello de una supernova en una galaxia vecina: la Gran Nube de Magallanes. Fue un regalo poco común: la explosión ocurrió lo bastante cerca como para captar no solo la luz, sino también los neutrinos (partículas casi imposibles de detectar que atraviesan la Tierra de lado a lado).

La explosión de una supernova es la muerte de una estrella masiva que deja tras de sí una nube de gas. Si hay mucho hidrógeno alrededor, la onda de choque se expande como el eco de un disparo lejano.

El radiotelescopio ASKAP, en Australia, ha vislumbrado en el cielo del hemisferio sur un anillo luminoso muy tenue, como una burbuja de jabón del tamaño de varias lunas. Dentro del anillo, justo en el centro, brilla un pequeño punto. Normalmente, esta imagen significa una cosa: hace tiempo, una estrella explotó aquí, dejando una capa en expansión y, en el medio, un núcleo colapsado.

En el borde de nuestra galaxia, mucho más allá del familiar disco estelar, el telescopio Subaru ha vislumbrado algo inesperado: una nube estelar dispersa que se extiende por el cielo cubriendo un área de cien grados cuadrados.

El estallido de rayos gamma GRB 221009A brilló con tal intensidad que fue apodado "el más brillante de todos los tiempos". El observatorio LHAASO detectó fotones gamma de este evento con energías de hasta 13 TeV, miles de veces mayores que las energías de las partículas en un equipo de rayos X.

Hace treinta y seis años, una estrella explotó en una galaxia vecina. El destello se llamó supernova 1987A y desde entonces se la sigue casi todos los años. Ahora, el telescopio James Webb ha mirado sus restos en el infrarrojo medio, esa parte del espectro donde brillan el polvo y el gas caliente.

En lo profundo de la montaña japonesa Ikeno, un tanque contiene cincuenta mil toneladas de agua ultrapura. En él se capturan neutrinos —partículas fantasma que atraviesan la Tierra de lado a lado, casi sin notarla. Cuando una estrella explota en nuestra galaxia, los neutrinos llegan primero, horas antes que la luz.

La explosión de una estrella masiva es un evento brillante pero breve. La llamarada en sí dura semanas, pero el polvo que calienta a su alrededor sigue brillando en infrarrojo durante años.

El centro de nuestra galaxia es una cocina abarrotada donde varios guisos hierven a la vez y sus vapores se mezclan en una sola nube. Los rayos X del remanente de una estrella que explotó, del viento estelar alrededor del agujero negro supermasivo y del gas caliente entre las estrellas se superponen unos a otros.

En el centro de la Vía Láctea, entre densas nubes de gas y polvo, hay una región llamada Sagitario C. Se parece a un cruce muy transitado: aquí nacen estrellas, chocan corrientes de materia, y todo ello se ilumina con rayos X. Durante mucho tiempo, ese resplandor fue un misterio.

Cuando una estrella masiva explota, expulsa al espacio gigantescas nubes de gas. Estas nubes, llamadas restos de supernova, pueden extenderse a lo largo de cientos de billones de kilómetros. Dos de estas nubes, G107.7-5.1 y G150.3+4.5, fueron estudiadas recientemente por astrónomos con un telescopio en Turquía.

En abril de 2023, los satélites japoneses detectaron una potentísima explosión de rayos X en la estrella de neutrones MAXI J1752–457. La estrella se enfrió en 4 días, cinco veces más rápido de lo normal. Como si alguien hubiera entreabierto una rendija cósmica. Esa rendija la abrió el «proceso Urca» nuclear.

El borde del remanente de supernova RCW 86 es el lugar donde la onda de choque de la explosión estelar choca contra el gas circundante.

En el cúmulo de galaxias de Coma, a unos 320 millones de años luz de nosotros, se extiende una nube invisible para el ojo. Brilla en el rango de radio: es un radiohalo, una gigantesca acumulación de partículas cargadas aceleradas casi a la velocidad de la luz.

En 1994, los astrónomos vieron cómo la estrella V4332 en la constelación de Sagitario estalló repentinamente y se volvió miles de veces más brillante. Desde entonces no se ha calmado: su brillo ha cambiado varias veces más.

En 1987, los astrónomos vieron el destello de una supernova en una galaxia vecina, tan cerca que la explosión ha podido ser estudiada durante décadas. Ahora, el radiotelescopio ALMA, situado en lo alto de los Andes chilenos, ha permitido mirar dentro del remanente y elaborar un mapa tridimensional de sus moléculas.

Centauro A y M83, las dos galaxias más grandes de nuestro vecindario, giran en un vals lento. Alguna vez se pensaron que eran independientes, pero ahora está claro: están unidas por la gravedad y se mueven una hacia la otra para fusionarse en una sola dentro de miles de millones de años. Es el mismo escenario que les espera a la Vía Láctea y Andrómeda.

Un par de estrellas gira una alrededor de la otra. Una de ellas es una enana blanca densa, del tamaño de la Tierra pero con la masa del Sol. Su compañera es una estrella normal que transfiere materia a la enana. De vez en cuando, el gas acumulado estalla como una bomba de hidrógeno gigante, y la estrella se vuelve miles de veces más brillante durante un tiempo.

En 2013 y 2020, el mismo telescopio en Hawái observó el remanente de una estrella explosiva: Casiopea A. Las imágenes se tomaron en la luz del hierro incandescente, como si se fotografiaran corrientes invisibles de metal volando a través del espacio.