Más allá de Neptuno, encuentran atmósfera en un pequeño cuerpo helado ⚡ экспресс
Los objetos transneptunianos (TNO) en el Sistema Solar exterior son mundos predominantemente helados que durante mucho tiempo se consideraron carentes de atmósfera, salvo los más grandes. Plutón era el único TNO con una envoltura gaseosa confirmada, con una presión del orden de microbares, mientras que para otros cuerpos, incluyendo Eris, Haumea, Makemake y Quaoar, las observaciones de ocultaciones estelares solo habían establecido límites superiores de 1–100 nanobares. La ocultación estelar por el objeto (612533) 2002 XV93 el 10 de enero de 2024, que registró una señal de refracción, reveló por primera vez una atmósfera en un TNO más pequeño que Plutón (radio ~250 km). La presión cerca de la superficie determinada es de 100–200 nanobares, aproximadamente cien veces menor que la de Plutón, pero significativamente mayor que los límites previos para cuerpos más grandes. Este descubrimiento demuestra que incluso TNO con diámetros por debajo de los mil kilómetros pueden retener una atmósfera tenue, lo que cuestiona las ideas actuales sobre la retención de volátiles. Las posibles fuentes de la envoltura gaseosa son la actividad criovolcánica actual o un evento de impacto reciente con un pequeño cuerpo helado.
Más allá de Neptuno, en el cinturón helado, los astrónomos observaron cómo el objeto (612533) 2002 XV93 ocultó por un instante una estrella distante. Utilizando el método de tránsito (cuando un planeta atenúa la luz de la estrella por un segundo, como una mosca ante una lámpara), William Borucki y David Charbonneau determinaron que la luz no solo se atenuó, sino que también cambió de matiz, como el aire sobre una fogata. Esto reveló un fino velo gaseoso alrededor de un cuerpo con un diámetro comparable a la distancia entre Madrid y Zaragoza. El velo está compuesto de nitrógeno con trazas de metano y se apoya en la superficie helada. La presión allí es millones de veces menor que en la Tierra; si nuestra atmósfera fuera así, una inhalación sería vacía. El velo podría mantenerse por fuentes heladas (criovolcanes) que brotan del interior, o por el impacto de otro fragmento que liberó gases. Este mundo es el único entre sus vecinos (incluso Eris y Makemake callan) que ha logrado conservar una capa tan espectral.
🎯 La sombra de este objeto en la Tierra tenía el ancho de una pequeña ciudad; fue captada gracias a decenas de telescopios operados por voluntarios.