Cuando muchos átomos excitados se reúnen, a menudo disparan luz de manera coordinada, como una multitud que aplaude al unísono. Este fenómeno, conocido desde hace tiempo, se llama superradiancia de Dicke. Pero los autores del nuevo trabajo se preguntaron: ¿qué ocurre si los átomos no son idénticos y cada uno siente a sus vecinos? Resulta que entonces el destello único se fragmenta en varias emisiones independientes, como si distintos grupos de la multitud empezaran a aplaudir cada uno a su ritmo, uno tras otro.

Cada uno de estos ritmos está asociado a un patrón concreto de excitaciones (configuraciones de espín). Los átomos eligen, por así decirlo, a través de qué canal brillar, y esa elección depende de quién está dónde. El resultado es una escalera de velocidades de decaimiento: los canales rápidos se vacían primero, y los lentos, después. Lo más inesperado es que este proceso genera por sí solo correlaciones cuánticas de larga duración entre los átomos, aunque nadie los haya entrelazado deliberadamente. Simplemente, un decaimiento, si está organizado de forma ingeniosa, puede no destruir el orden, sino crearlo.