El proceso por el cual una partícula inestable se transforma en otras partículas, emitiendo energía.La desintegración es la transformación espontánea de una partícula inestable en otras partículas, acompañada de la liberación de energía. Este proceso es fundamental para la física nuclear, la física de partículas y la cosmología, y explica fenómenos que van desde la radiactividad hasta el destino final de la materia. La desintegración ocurre cuando la masa de una partícula supera la suma de las masas de sus posibles productos de desintegración, lo que permite que el exceso de energía se convierta en energía cinética y en nuevas partículas.
La radiactividad fue descubierta por Henri Becquerel en 1896, y el término 'desintegración' se extendió más tarde a las partículas elementales con el desarrollo de la teoría cuántica de campos a mediados del siglo XX.
La desintegración está gobernada por la mecánica cuántica y las fuerzas fundamentales. Por ejemplo, en la desintegración beta, un neutrón se transforma en un protón, un electrón y un antineutrino mediante la fuerza nuclear débil. La probabilidad de desintegración por unidad de tiempo se caracteriza por un período de semidesintegración, que es exponencial e independiente de la historia de la partícula. Los canales de desintegración específicos dependen de leyes de conservación, como las de energía, momento y carga.
La desintegración se utiliza en la datación radiométrica (por ejemplo, con carbono-14), en la imagen médica (tomografías por emisión de positrones) y en la generación de energía nuclear, donde la desintegración controlada del uranio libera calor.
Un neutrón libre se desintegra con un período de semidesintegración de unos 15 minutos, pero cuando está ligado en un núcleo atómico, puede ser estable durante miles de millones de años.
