Todo comenzó con un diminuto conglomerado que crecía más rápido de lo que la luz podía rodearlo. Dentro de esa burbuja en expansión —nuestro futuro universo— reinaba un calor inimaginable. Pero un campo, llamado inflatón (el motor de la inflación), se comportaba como un director de orquesta: controlaba tanto la expansión como el comportamiento de las demás partículas.
Entre esas partículas estaban los gluones, portadores de la interacción fuerte que normalmente unen a los quarks en protones y neutrones. En la vida cotidiana solo actúan dentro de los núcleos atómicos, pero en el ardiente amanecer del universo volaban libremente por todas partes. Los investigadores descubrieron que el inflatón puede influir directamente en los gluones: cuando el campo de inflación era intenso, hacía que los gluones se agruparan en densos cúmulos. En esos cúmulos quedaba atrapada una partícula muy especial: el axión (candidato a materia oscura). El axión se volvía temporalmente pesado e inmóvil, como una mariposa en su capullo.
Pero la inflación no es eterna. El campo se fue debilitando y las ataduras de gluones se deshicieron. El axión salió a la libertad ya ligero. Entonces, las fluctuaciones cuánticas (el temblor del espacio) comenzaron a mecerlo, generando exactamente la cantidad de partículas necesarias para la materia oscura que observamos hoy. El truco está en que el momento de la liberación debe ocurrir después de que se formaran los gérmenes de las futuras galaxias; de lo contrario, los axiones habrían distorsionado el fondo cósmico de microondas.
Los autores no se ataron a un modelo concreto de inflación, sino que lo describieron con un solo número: el índice de 'pendiente' del declive. Si la inflación se corta bruscamente, como un acantilado (índice 1), los cúmulos de gluones crecen demasiado rápido y todo se rompe. Si, en cambio, se desvanece suavemente, como una colina inclinada (índice 2 o más), el mecanismo funciona perfectamente. Pero los modelos demasiado suaves (índice 3 o más) hacen que el espectro de perturbaciones sea demasiado rojo, es decir, carece de detalles finos, lo que contradice las observaciones. Queda el punto medio dorado: la meseta con índice 2.
Así, un diminuto axión, temporalmente encerrado en una nube de gluones, no solo explica la naturaleza de la materia oscura, sino que también ayuda a elegir el escenario correcto para el nacimiento del universo. La burbuja en expansión del primer párrafo no es solo una metáfora bonita, sino un mecanismo finamente ajustado donde cada detalle —desde el pegamento de gluones hasta la suavidad de la expansión— ha dejado su huella en el cosmos actual.
El axión debe su nombre a un detergente, porque 'limpia' la teoría de un problema molesto, igual que el detergente quita la suciedad.
En la novela de Greg Egan 'La escalera de Schild', el vacío cambia repentinamente sus propiedades y amenaza con destruir toda la física conocida, algo parecido a cómo cambiaba el comportamiento de los gluones en el universo temprano.