La transferencia de energía en la fotosíntesis se parece a un tobogán: se hunde bajo el peso de uno, cambiando el camino para el siguiente. Así sucede en la hoja: el estado excitado de una molécula reconfigura instantáneamente el «paisaje» de las vecinas.
Los físicos reproducen este efecto con iones suspendidos en una cámara trampa al vacío. Sus vibraciones colectivas imitan el salto de energía, y sus propiedades cuánticas permiten controlar el proceso con precisión. Este simulador hace visibles por primera vez procesos que duran femtosegundos (ínfimas fracciones de segundo), que antes escapaban a cualquier instrumento.
Tres iones ya han intercambiado energía, creando un análogo del excitón — una onda de excitación que recorre la célula. Cientos de iones desvelarán los secretos de la fotosíntesis y ayudarán a crear baterías que darían envidia a una hoja. La idea surgió de los trabajos pioneros de: David Wineland, Ignacio Cirac y Peter Zoller. Ahora, en lugar de imágenes borrosas de la espectroscopía (análisis de la luminiscencia de la materia), vemos una ruta clara de la energía en los esqueletos de carbono de las biomoléculas.
Los excitones en bacterias fotosintéticas transfieren energía con una eficiencia cercana al 100%; los ingenieros de paneles solares solo pueden soñar con algo así.