El faro a veces brilla con intensidad y a veces casi se apaga, aunque la lámpara interior arde de manera constante. Esa es la imagen que vieron los astrónomos al dirigir sus telescopios hacia la galaxia I Zwicky 1. En su centro se encuentra un agujero negro supermasivo que devora gas y polvo con tal avidez que a su alrededor se forma un disco incandescente. Brilla más que una galaxia entera. Pero los rayos X que provienen del mismo corazón se comportan de manera extraña: su brillo salta varias veces en cuestión de días.
La explicación se encontró en el "clima" alrededor del agujero negro. El disco, como una caldera sobrecalentada, expulsa potentes flujos de materia: viento estelar. Sin embargo, este viento no es continuo, sino que está formado por numerosos grumos individuales, parecidos a jirones de niebla. Cuando uno de estos grumos pasa entre nosotros y la corona caliente (la región sobre el disco donde nace la radiación de rayos X), bloquea parcialmente la luz. Vemos una atenuación de la señal. Cuando el grumo se aparta, el brillo se recupera. Los autores del trabajo contaron tres de estas nubes absorbentes con diferentes densidades, que son las que controlan todo este espectáculo cósmico.
Este panorama resultó ser universal para toda una clase de núcleos activos: las galaxias de Seyfert de tipo 1. Su temblor en rayos X, muy probablemente, siempre se explica por un viento grumoso, y no por los caprichos del propio agujero negro. Esto proporciona a los astrónomos una nueva herramienta: al observar el parpadeo, se puede reconstruir la estructura de los flujos invisibles que arrastran materia lejos del monstruo voraz.
El agujero negro en I Zwicky 1 absorbe materia tan rápido que la presión de su propia radiación debería dispersar el disco. Pero el disco se mantiene unido, y es precisamente este régimen "super-Eddington" el que genera ese viento grumoso.
Una imagen similar de un agujero negro "parpadeante" aparece en la novela 'Un fuego sobre el abismo' de Vernor Vinge, donde la inestabilidad de la radiación de un objeto supermasivo se convierte en la clave para resolver un antiguo desastre.