Un traductor trabaja en dos mundos a la vez: para el observador externo es silencioso e imperceptible, pero dentro de su conciencia bulle una intensa actividad con líneas de significado bien definidas. Así son aproximadamente los altermagnetos, una clase de materiales magnéticos descubierta recientemente. En el espacio ordinario, su magnetización está completamente compensada, como en los antiferromagnetos: las diminutas flechas magnéticas de los vecinos apuntan en direcciones opuestas y se anulan mutuamente. Desde fuera, el material parece no magnético. Pero en el espacio de velocidades de los electrones (llamado espacio de momentos o espacio recíproco), los niveles electrónicos se dividen según el espín, como en un ferromagneto fuerte. Esto confiere a los altermagnetos propiedades únicas.
Durante mucho tiempo, esta contradicción interna no pudo registrarse de manera fiable. Los investigadores dirigieron pulsos láser ultracortos hacia un cristal de MnTe y midieron cómo se reflejaban. En respuesta, nacieron dos señales a la vez. La primera es el efecto Kerr, conocido por los discos ferromagnéticos: el plano de polarización de la luz gira un ángulo diminuto que depende de la magnetización. La segunda es el efecto Voigt, característico de los antiferromagnetos: lo que cambia no es la rotación, sino la propia forma de la mancha de luz, su elipticidad. Ambos efectos se manifestaron simultáneamente, pero se atenuaron a velocidades distintas: el efecto Kerr desapareció más rápido.
La diferencia en el tiempo de vida de las señales recuerda a dos ecos en las montañas: uno se apaga rápido, el otro se prolonga más. El eco rápido, el efecto Kerr, está ligado a la respuesta instantánea de la estructura electrónica. El eco lento, el efecto Voigt, surge de la reorganización más inercial del orden magnético. Esta combinación convierte a los altermagnetos en una plataforma prometedora para la optoelectrónica ultrarrápida, donde la información se controla no con corrientes, sino con destellos de luz. Y el traductor, silencioso por fuera, continúa su doble trabajo, ahora a la vista de los investigadores.
El efecto Kerr, descubierto en 1877, se utiliza en discos magnetoópticos y aisladores, mientras que el efecto Voigt, descrito en 1902, permaneció durante mucho tiempo como una curiosidad de laboratorio.
En la novela «Acelerando» de Charles Stross, los posthumanos usan campos magnéticos para comunicarse instantáneamente: los altermagnetos podrían ser la base física de esa tecnología.