Dos estrellas agotadas del tamaño de la Tierra — pero cada una más pesada que el Sol — giran cada vez más cerca hasta que una choca contra la otra. El impacto desencadena una explosión termonuclear y nace una supernova de tipo Ia. Estos destellos sirven como faros cósmicos para medir distancias en el universo. Sin embargo, los detalles de su origen aún son motivo de debate.
En el nuevo trabajo, los científicos calcularon cómo brilla la nube de gas cientos de días después de la colisión. Por primera vez utilizaron modelado tridimensional para tener en cuenta la forma de la nube y el movimiento del material. Antes, los cálculos se hacían en aproximación unidimensional, como si la explosión fuera perfectamente esférica. Pero la realidad es más compleja: la nube es irregular, con filamentos y grumos. El modelo tridimensional mostró líneas de oxígeno provenientes de los restos de la segunda estrella, que el unidimensional simplemente no veía.
La comparación con las observaciones dio un resultado mixto. Para la supernova SN 2021aefx, el modelo reprodujo bien la luz visible, pero no alcanzó la emisión de níquel. Para la más rara SN 2022pul, similar a las explosiones superluminosas, no hubo coincidencia: faltaron argón y neón. Los autores sugieren que en ese caso la segunda estrella se destruyó por completo o era más masiva, provocando una combustión más intensa.
El nuevo enfoque abre el camino para distinguir los escenarios de explosión. Futuras observaciones con el telescopio espacial James Webb combinadas con modelos tridimensionales ayudarán a determinar con precisión cómo murió tal o cual par de estrellas.
Una enana blanca del tamaño de la Tierra es tan densa que una cucharadita de su materia pesaría como un elefante.
En la novela de Arthur C. Clarke 'Cita con Rama', los humanos exploran una nave alienígena que, según una de las hipótesis, podría haber sido creada por una civilización que sobrevivió a la explosión de una supernova.