El telescopio espacial James Webb ha vislumbrado en las profundidades del cosmos unos objetos asombrosos: pequeños puntos rojos que brillan con tal intensidad que parecen un reflector escondido en una bombilla diminuta. Estos puntos no son estrellas ni galaxias en el sentido habitual, sino más bien 'capullos' alrededor de agujeros negros supermasivos que engullen vorazmente el gas circundante. Cuando un agujero negro come demasiado rápido, se enciende un resplandor deslumbrante a su alrededor, y lo vemos como un punto rojo.
La nueva investigación ha demostrado que estos puntos son solo la parte visible del iceberg. Los agujeros negros en el universo temprano crecían a trompicones: pasaban largos periodos 'dormidos' y luego se daban verdaderos festines, devorando materia a una velocidad vertiginosa. En esos momentos se vuelven visibles para el telescopio. Pero por cada punto brillante hay muchos agujeros negros silenciosos e imperceptibles que también crecen, aunque su resplandor es demasiado débil para que podamos captarlo.
El modelo construido por los científicos sigue el destino de estos objetos desde su nacimiento hasta nuestros días. Los embriones eran o bien nubes gigantes que colapsaron directamente en un agujero negro, o bien explosiones de las primeras estrellas. Luego, durante los estallidos nucleares —breves pero increíblemente potentes banquetes— los agujeros ganaban peso rápidamente. Hoy, sus descendientes se han dispersado por todo el universo: unos se han convertido en los centros de galaxias enanas, otros en los agujeros negros más masivos de los cúmulos de galaxias.
Así, los puntos rojos dejan de ser un misterio y se convierten en una parte natural de la historia del crecimiento de los agujeros negros. No son una excepción, sino una etapa esperada, solo que muy brillante.
Algunos de estos puntos rojos están tan lejos que su luz ha tardado más de 12 mil millones de años en llegarnos, casi toda la edad del universo.
En la novela 'Hyperion' de Dan Simmons, los agujeros negros sirven como portales y fuentes de energía para civilizaciones enteras, algo parecido a cómo los puntos rojos reales podrían ser los centros de futuras galaxias.