En una mesa de sonido hay cientos de perillas de volumen, y cada una influye en las vecinas. Giras una y cambia el panorama general, pero solo puedes comprobar el resultado escuchando todo el acorde, lo que lleva horas. Así más o menos se diseña el pulso láser para la fusión por confinamiento inercial. Una cápsula diminuta con combustible congelado se irradia con potentes láseres, obligándola a comprimirse hasta temperaturas y densidades en las que los núcleos se fusionan. La forma del pulso determina si la compresión será suave o destructiva, pero buscarla a ciegas, probando variantes, es demasiado costoso.
En el nuevo trabajo, los físicos reemplazaron la "caja negra" del costoso código por un modelo entrenable que no solo calcula el resultado, sino que también muestra cómo cada giro de la perilla virtual afecta al objetivo final. Es como bajar de una montaña en la niebla: en lugar de ir a ciegas, tienes un mapa de la pendiente y das pasos hacia abajo de inmediato. El modelo se calculó para una instalación de la escala de OMEGA (energía de 25 kJ), donde el pulso láser se describía con 500 puntos y la geometría del blanco variaba ligeramente.
Este enfoque, el modelado diferenciable, convierte la agotadora búsqueda en un rápido descenso hacia la mejor solución. Por ahora el modelo es simplificado: solo tiene en cuenta la presión externa, sin la hidrodinámica completa. Pero incluso así encuentra pulsos que antes habrían requerido meses de cálculos. El siguiente paso es añadir más detalles físicos y enseñar al algoritmo a no temer al ruido en los datos, para trasladar el método a experimentos reales. Y entonces ajustar una explosión de fusión será tan predecible como mezclar el sonido en esa misma mesa de sonido con la que empezó todo.
Un blanco típico para la fusión inercial es una esfera hueca de unos 2 mm de diámetro, con una capa interna de hielo de deuterio-tritio del grosor de un cabello humano.
En la novela "Esfera" de Michael Crichton, una nave extraterrestre utiliza un principio similar de confinamiento de plasma, pero no se controla con láseres, sino con campos de naturaleza desconocida.