Una partícula de microplástico flota en la superficie de un mar cálido. En pocos días, pasajeros invisibles —bacterias y algas unicelulares— se adhieren a ella.

Esta película viva actúa como lastre: la partícula se vuelve más pesada y comienza a hundirse. En un nuevo modelo global, los oceanólogos han seguido por primera vez el destino de este plástico "transportado" en todo el planeta. A las coordenadas habituales —latitud, longitud y profundidad— añadieron una más: la densidad de biomasa en la superficie de la partícula. Así, cada fragmento de plástico tiene su propia historia de hundimiento y reflotamiento.

Una vez en una corriente subsuperficial, la partícula puede viajar lejos del centro de la mancha de basura. Luego las bacterias mueren, la película se adelgaza y el plástico vuelve a flotar, pero en otro lugar. Así, las manchas de basura subtropicales se vuelven más difusas y sus concentraciones máximas disminuyen.

La comparación con los datos de los arrastres mostró que el modelo con bioincrustación se equivoca con menos frecuencia. La proporción de grandes discrepancias con las observaciones se redujo casi a la mitad: del 25% al 13%.

El plástico oceánico no es solo basura, sino un sistema de transporte con un motor vivo. Los microbios lo redistribuyen silenciosamente por toda la columna de agua, y ahora este mecanismo se puede ver en números.