Dentro de 5 mil millones de años, el Sol, agotado su combustible, comenzará a hincharse, transformándose en un gigante rojo. Como un globo que pierde aire, la estrella irá debilitando su agarre gravitatorio, y la Tierra — un grano de arena en un hilo invisible — se alejará a una órbita más distante.

Antes se pensaba que las fuerzas de marea, que provocan las mareas oceánicas en la Tierra, frenarían el planeta y lo harían caer en el Sol. Pero nuevos modelos han mostrado que ese efecto es insignificante. Lo que decide es la velocidad a la que la estrella pierde masa. Si es lenta, la Tierra quedaría peligrosamente cerca y podría ser engullida. Si es rápida, escaparía hacia afuera, como un grano de arena arrastrado por una corriente de aire. En el escenario más optimista, podría terminar en la órbita de Marte.

Las observaciones de la estrella L2 Pup, que ahora se encuentra en la misma etapa, dan esperanza: allí la tasa de pérdida de masa es alta. Procesos similares se rastrean a través del polvo cósmico y el destino de exoplanetas alrededor de otras estrellas. Además, las capas exteriores del gigante rojo son tan tenues que la Tierra no ardería, sino que simplemente se sumergiría en una nube de gas.