Dentro de 5 mil millones de años, el Sol, agotado su combustible, comenzará a hincharse, transformándose en un gigante rojo. Como un globo que pierde aire, la estrella irá debilitando su agarre gravitatorio, y la Tierra — un grano de arena en un hilo invisible — se alejará a una órbita más distante.
Antes se pensaba que las fuerzas de marea, que provocan las mareas oceánicas en la Tierra, frenarían el planeta y lo harían caer en el Sol. Pero nuevos modelos han mostrado que ese efecto es insignificante. Lo que decide es la velocidad a la que la estrella pierde masa. Si es lenta, la Tierra quedaría peligrosamente cerca y podría ser engullida. Si es rápida, escaparía hacia afuera, como un grano de arena arrastrado por una corriente de aire. En el escenario más optimista, podría terminar en la órbita de Marte.
Las observaciones de la estrella L2 Pup, que ahora se encuentra en la misma etapa, dan esperanza: allí la tasa de pérdida de masa es alta. Procesos similares se rastrean a través del polvo cósmico y el destino de exoplanetas alrededor de otras estrellas. Además, las capas exteriores del gigante rojo son tan tenues que la Tierra no ardería, sino que simplemente se sumergiría en una nube de gas.
tal como lo escribieron los autores, en inglés arXiv:2606.19575
The long-term evolution of planetary systems around solar-type stars is governed by the interplay between stellar expansion, tidal interactions, and mass loss during the red giant branch (RGB) and asymptotic giant branch (AGB) phases. However, tidal dissipation efficiencies and AGB mass-loss rates both remain poorly constrained, leading to significant uncertainty in predicting the fate of planetary systems, in particular, that of the Earth orbiting the ageing Sun. We reassess the survival of the Earth and the inner Solar System planets during the entire evolution of the Sun, focusing on the impact of updated tidal dissipation prescriptions and varying AGB mass-loss rates. We modelled the orbital evolution of the Earth using stellar evolution tracks for a solar-mass star. We compared these results with outcomes obtained using previously published and commonly adopted tidal prescriptions, and we explored a range of AGB mass-loss rates. We find that the predicted fate of the Earth is highly sensitive to the tidal model and the assumed mass-loss rate. Based on updated tidal dissipation prescriptions, Earth survives the RGB and AGB phases of the Sun. In contrast, the use of earlier tidal dissipation prescriptions leads to engulfment during the AGB phase. Furthermore, low AGB mass-loss rates result in engulfment, and vice versa. Using the observed mass-loss rates of the AGB star L2 Pup as a proxy for the Sun's future AGB mass-loss rate results in the survival of the Earth during the AGB phase when combined with our tidal dissipation evaluation. Given the current observational uncertainties in AGB mass-loss rates, the ultimate fate of the Earth remains uncertain, highlighting the need for improved constraints on the late-stages of stellar evolution. However, considering observational proxies for the Sun during the AGB phase, it is likely that the Earth will survive the Sun's giant phases.
La densidad de las capas exteriores de un gigante rojo es comparable al mejor vacío de laboratorio. Si la Tierra estuviera dentro, no se quemaría, sino que flotaría en una nube tenue, como en la niebla.