Se ha realizado un análisis de la evolución a largo plazo de la órbita de la Tierra teniendo en cuenta la expansión del Sol, las interacciones de marea y la pérdida de masa en las fases de gigante roja (RGB) y rama asintótica gigante (AGB). Se han utilizado trayectorias estelares modernas para una estrella de masa solar y modelos refinados de disipación de marea; se consideraron diferentes escenarios de tasa de pérdida de masa. Se encontró que el desenlace depende críticamente de la elección del modelo de mareas: con parámetros actuales, la Tierra sobrevive a ambas fases gigantes, mientras que las prescripciones antiguas conducen a la absorción en la fase AGB. Tasas bajas de pérdida de masa llevan a la absorción, tasas altas a la supervivencia. El uso de la tasa de pérdida de masa observada de la estrella L2 Puppis como análogo del futuro Sol indica la supervivencia de la Tierra. Dadas las incertidumbres observacionales, el destino final de la Tierra sigue siendo ambiguo, lo que subraya la necesidad de mejores restricciones en las etapas tardías de la evolución estelar.
Dentro de 5 mil millones de años, el Sol, agotado su combustible, comenzará a hincharse, transformándose en un gigante rojo. Como un globo que pierde aire, la estrella irá debilitando su agarre gravitatorio, y la Tierra — un grano de arena en un hilo invisible — se alejará a una órbita más distante.
Antes se pensaba que las fuerzas de marea, que provocan las mareas oceánicas en la Tierra, frenarían el planeta y lo harían caer en el Sol. Pero nuevos modelos han mostrado que ese efecto es insignificante. Lo que decide es la velocidad a la que la estrella pierde masa. Si es lenta, la Tierra quedaría peligrosamente cerca y podría ser engullida. Si es rápida, escaparía hacia afuera, como un grano de arena arrastrado por una corriente de aire. En el escenario más optimista, podría terminar en la órbita de Marte.
Las observaciones de la estrella L2 Pup, que ahora se encuentra en la misma etapa, dan esperanza: allí la tasa de pérdida de masa es alta. Procesos similares se rastrean a través del polvo cósmico y el destino de exoplanetas alrededor de otras estrellas. Además, las capas exteriores del gigante rojo son tan tenues que la Tierra no ardería, sino que simplemente se sumergiría en una nube de gas.
🎯 La densidad de las capas exteriores de un gigante rojo es comparable al mejor vacío de laboratorio. Si la Tierra estuviera dentro, no se quemaría, sino que flotaría en una nube tenue, como en la niebla.