Cada invierno, en el Pacífico tropical ocurre algo extraño: el agua frente a las costas de Perú se vuelve notablemente más cálida de lo normal. Este fenómeno se llama El Niño y afecta el clima en todo el mundo. El gran misterio es por qué el pico de El Niño casi siempre ocurre en diciembre. El océano tiene suficiente calor incluso en verano, pero el aumento de temperatura solo comienza en otoño.

Los científicos compararon el océano con una bañera cuyo grifo se abre y se cierra, y cuyo tapón no ajusta del todo. El agua entra, pero parte se va por el desagüe. Para que el nivel suba, debe entrar más de lo que sale. Resulta que en noviembre la "fuga" se ralentiza: el océano parece dejar de "olvidar" su estado cálido, y la temperatura empieza a subir rápidamente. En septiembre y febrero, en cambio, la fuga es máxima, por lo que en esos meses el aumento de temperatura está suprimido.

Antes se pensaba que solo la cantidad de calor importaba. Ahora se ha descubierto que también es crucial otro factor: cuán irreversibles son los cambios de temperatura. Este hallazgo ayuda a entender por qué los modelos climáticos a menudo fallan en predecir los tiempos de El Niño. Quizás no evalúan correctamente cómo el océano "olvida" su pasado en diferentes estaciones.