Cada invierno, el Pacífico tropical parece recordar el mismo guion: la temperatura de la superficie frente a las costas de Perú sube, los vientos alisios se debilitan y una ola de sequías e inundaciones se extiende por el planeta. Esto es El Niño, y su pico casi siempre ocurre en diciembre. ¿Por qué precisamente en invierno? La energía para calentar el agua sobra también en verano, pero el océano parece esperar un permiso que solo llega a finales de año.

Los climatólogos sospechaban desde hace tiempo que no se trata solo de la cantidad de calor. Imagina que intentas llenar una bañera, pero el grifo se abre y se cierra según un horario estacional. Si el agua entra más rápido de lo que sale, el nivel sube. Pero para saber cuándo se desbordará la bañera, no basta con conocer el flujo del grifo; también hay que saber cuán irreversiblemente sale el agua por el desagüe. En el nuevo trabajo, los científicos aplicaron a El Niño precisamente esa mirada: calcularon cuán irreversibles son las transiciones de la temperatura del océano en las distintas estaciones.

Para ello, tomaron un modelo simplificado de El Niño, el llamado oscilador de recarga. En él, la temperatura superficial del océano está ligada a la reserva de calor en profundidad, como un flotador sujeto a un muelle. El muelle se comprime y se estira, y las ráfagas aleatorias de viento añaden ruido. Resulta que la irreversibilidad de las transiciones, es decir, cuán fuertemente el sistema "olvida" su pasado, varía a lo largo del año. En septiembre y febrero es máxima, y en noviembre, mínima.

Este resultado resuena con un principio conocido: si un proceso es irreversible, produce entropía, y la producción de entropía limita cuánto pueden fluctuar las magnitudes observables. Los autores derivaron para la temperatura del océano una desigualdad exacta que relaciona la tasa de cambio de su varianza con la producción de entropía. Resulta que en noviembre la producción de entropía es mínima, por lo que la varianza puede crecer más rápido. Así, la pinza entrópica explica por qué El Niño está anclado al invierno.

Ahora que tenemos una medida entrópica del anclaje de fase, podemos usarla como herramienta de diagnóstico para los modelos climáticos. Si un modelo reproduce incorrectamente la estacionalidad de El Niño, quizás esté subestimando la irreversibilidad de las transiciones en el océano tropical. Y esto ya no es solo un balance energético, sino una propiedad más sutil del sistema climático: su capacidad de "olvidar" el pasado en la época adecuada del año.