A veces, un vaso de té caliente se enfría más rápido que uno tibio. Esta paradoja, conocida como efecto Mpemba, durante mucho tiempo se consideró una rareza del mundo de los líquidos. Pero los físicos la han encontrado donde nadie la esperaba: en la débil luminiscencia de películas orgánicas sometidas a un campo magnético.
Las moléculas de estas películas pueden almacenar energía luminosa en forma de estados 'de espín' oscuros: los tripletes (formas excitadas de larga vida con un momento magnético especial). Cuando dos tripletes se encuentran, se fusionan y emiten un destello brillante. El campo magnético interfiere en esta danza: cambia las probabilidades de encuentro, haciendo que algunos pares se fusionen más rápido y otros más lento. Como resultado, las curvas de decaimiento de la luminiscencia, registradas con diferentes intensidades de campo, se cruzan. Un campo débil primero apaga la luz más rápidamente, pero luego se queda atrás; uno fuerte, al contrario. Esto es el efecto Mpemba generalizado: un sistema más 'excitado' se calma antes que uno que partió más cerca del reposo.
Los autores dedujeron un criterio simple: si el producto del tiempo característico de la caída rápida por la amplitud de la cola lenta para un campo es menor que para otro, espera un cruce. Curiosamente, el final es siempre el mismo: oscuridad total cuando todos los tripletes han desaparecido. El campo magnético solo redistribuye las rutas hacia ese final, sin cambiar el destino. El trabajo conecta las rarezas de la fotoquímica de espines con la visión moderna del efecto Mpemba, donde lo importante no son las temperaturas, sino la posibilidad misma de adelantarse en el camino hacia el equilibrio.
El efecto Mpemba lleva el nombre de un estudiante tanzano que en 1963 notó que la mezcla caliente para helado se congela más rápido que la tibia, y acosó a sus profesores con preguntas hasta que los físicos reconocieron que tenía razón.
En la novela de Kurt Vonnegut 'La cuna del gato' hay un hielo-nueve, capaz de congelar el agua al instante a temperatura ambiente: una inversión fantástica del efecto Mpemba, donde el equilibrio se alcanza de un salto, no con un enfriamiento gradual.