Una estrella de neutrones es el núcleo que queda tras la explosión de una estrella masiva. Su materia está tan comprimida que una cucharadita pesaría miles de millones de toneladas. Pero las dimensiones y la masa exactas de estos objetos siguen siendo motivo de debate. Un equipo de astrónomos estudió el sistema EXO 0748-676, donde una estrella de neutrones atrae materia de una estrella compañera ordinaria. A veces entra en erupción y luego se calma. Durante los períodos de calma, su superficie se enfría y, a través de la radiación de rayos X, se pueden reconstruir parámetros clave.
Los investigadores reunieron 20 observaciones entre 2008 y 2025: 14 del telescopio Chandra y 6 del XMM-Newton. Pasaron los datos por un modelo de atmósfera de hidrógeno y aplicaron el método de Monte Carlo con cadenas de Markov. Resultó que la masa de la estrella es de 1.77 masas solares y su radio es de 12.62 km. Es como comprimir una Tierra y media en una esfera del tamaño de una ciudad pequeña. Estas cifras favorecen una ecuación de estado bastante rígida, es decir, la materia en su interior no se comprime con facilidad.
Por separado, se compararon dos períodos de calma: antes y después del estallido de 2024–2025. Tras el nuevo estallido, la corteza de la estrella comenzó a enfriarse de nuevo, y se pudo seguir este proceso. Es una oportunidad poco común para ver cómo una estrella de neutrones se recupera después de una acreción violenta.
tal como lo escribieron los autores, en inglés arXiv:2606.23466
We present new constraints on the mass and radius of the neutron star in the neutron star low-mass X-ray binary EXO 0748$$-$$676 obtained from a joint analysis of 20 quiescent X-ray observations obtained between 2008 and 2025, including 14 Chandra and 6 XMM-Newton exposures. These data sample two quiescent episodes separated by the 2024$$-$$2025 outburst. We model the 0.5$$-$$10 keV spectra with a hydrogen-atmosphere model, assuming a source distance of 7.1 kpc. In a global Markov Chain Monte Carlo analysis in which the hydrogen column density, neutron star mass, and radius are tied across all observations, we obtain a neutron-star mass of $$1.77^{+0.17}_{-0.22}\,M_\odot$$ and a radius of $$12.62^{+0.56}_{-0.74}$$ km ($$1\sigma$$ credible intervals). We further perform independent fits to the first and second quiescent epochs and find that the combined data set significantly reduces the low-mass tail in the posterior distribution, leading to tighter lower bounds on the neutron-star mass. Incorporating the distance uncertainty of $$7.1\pm1.2$$ kpc, we conservatively constrain the neutron-star mass and radius to $$M\simeq 1.41-2.11~M_{\odot}$$ and $$R\simeq 10.15-15.13$$ km, favoring relatively stiff dense-matter equations of state. We also trace the thermal evolution across two quiescent epochs and find evidence for renewed crust cooling following the 2024$$-$$2025 outburst, providing a unique opportunity to compare the thermal relaxation behavior after two distinct accretion episodes.
Una estrella de neutrones gira tan rápido que su superficie puede moverse a velocidades de decenas de miles de kilómetros por segundo.
En la novela 'El huevo del dragón' de Robert Forward se describe vida en la superficie de una estrella de neutrones, donde el tiempo transcurre millones de veces más rápido.