Una estrella de neutrones es el núcleo que queda tras la explosión de una estrella masiva. Su materia está tan comprimida que una cucharadita pesaría miles de millones de toneladas. Pero las dimensiones y la masa exactas de estos objetos siguen siendo motivo de debate. Un equipo de astrónomos estudió el sistema EXO 0748-676, donde una estrella de neutrones atrae materia de una estrella compañera ordinaria. A veces entra en erupción y luego se calma. Durante los períodos de calma, su superficie se enfría y, a través de la radiación de rayos X, se pueden reconstruir parámetros clave.
Los investigadores reunieron 20 observaciones entre 2008 y 2025: 14 del telescopio Chandra y 6 del XMM-Newton. Pasaron los datos por un modelo de atmósfera de hidrógeno y aplicaron el método de Monte Carlo con cadenas de Markov. Resultó que la masa de la estrella es de 1.77 masas solares y su radio es de 12.62 km. Es como comprimir una Tierra y media en una esfera del tamaño de una ciudad pequeña. Estas cifras favorecen una ecuación de estado bastante rígida, es decir, la materia en su interior no se comprime con facilidad.
Por separado, se compararon dos períodos de calma: antes y después del estallido de 2024–2025. Tras el nuevo estallido, la corteza de la estrella comenzó a enfriarse de nuevo, y se pudo seguir este proceso. Es una oportunidad poco común para ver cómo una estrella de neutrones se recupera después de una acreción violenta.
Una estrella de neutrones gira tan rápido que su superficie puede moverse a velocidades de decenas de miles de kilómetros por segundo.
En la novela 'El huevo del dragón' de Robert Forward se describe vida en la superficie de una estrella de neutrones, donde el tiempo transcurre millones de veces más rápido.