Un potente láser golpea un diamante como un martillo de forja, pero el yunque es la propia materia. El impacto dura un instante, pero genera una presión un millón de veces superior a la atmosférica. Los físicos han soñado durante mucho tiempo con asomarse a ese instante y ver cómo los átomos se reorganizan bajo la embestida.

El haz de rayos X aquí es como el flash de una cámara. El problema es que el brillo del propio flash puede variar de un experimento a otro. Para no tener que adivinar, los investigadores idearon una "regla integrada": parte del haz atraviesa un orificio estrecho (colimador) o una capa de material estacionario. Esa señal sirve como referencia, como un diapasón para afinar un instrumento.

El método se probó en un diamante comprimido por una onda de choque hasta casi 1 TPa. Comparando las imágenes de rayos X del diamante caliente comprimido con las de la referencia fría, los científicos tuvieron en cuenta la vibración térmica de los átomos, que atenúa la señal. Así lograron medir con precisión cómo cambia la red cristalina del carbono en condiciones extremas.

Esto no es solo un juego de récords. Comprender el comportamiento de la materia a tales presiones es necesario para modelar el interior de los planetas, crear nuevos materiales e incluso para la fusión termonuclear, ese mismo proceso que alimenta a las estrellas. El destello de rayos X ahora revela mucho más.