En el centro de cada galaxia dormita un agujero negro supermasivo. Cuando gas y polvo caen sobre él, nace un núcleo activo — una antorcha cegadora. A menudo, el gatillo es una fusión de galaxias, pero no todos los núcleos conservan sus huellas. Compárelo con una hoguera: un tronco fresco produce una llama brillante y un humo espeso. Así son los núcleos más potentes y polvorientos. Los astrónomos examinaron 748 núcleos polvorientos en busca de colas de marea — estelas estelares reveladas por el brillo del oxígeno y el hidrógeno en los espectros.

Casi el 70% de los núcleos que son tanto brillantes como oscurecidos por el polvo (que atenúa la luz más del doble) presentan colas. En los núcleos tenues o con poco polvo, las fusiones son raras. Así, solo las antorchas más 'humeantes' se encienden después de las colisiones. El brote de formación estelar dura decenas de millones de años, pero las colas viven miles de millones — como ramas carbonizadas de una hoguera apagada. Esto encaja con la evolución galáctica.