En los primeros instantes después del Big Bang, el universo estaba lleno de un temblor cuántico: diminutas oscilaciones que más tarde podrían convertirse en ondas gravitacionales, ondas en el propio espacio. Pero cuando los físicos intentan calcular este proceso, en las ecuaciones aparecen números infinitamente grandes. Esto no es física real, sino cáscara matemática, y hay que pelarla con cuidado para escuchar la señal limpia.

Los autores del nuevo trabajo aplicaron un método parecido a afinar un instrumento musical antes de un concierto. Normalmente, para eliminar el ruido, hay que saber todo sobre la evolución del universo y los campos que actúan en él. Pero los científicos han encontrado la manera de prescindir de esa información. Se dieron cuenta de que, a escalas muy pequeñas, todas las ondas cuánticas oscilan igual, según una ley universal, parecida a cómo cualquier cuerda produce sonido según su tensión. Al aislar esa parte común, restaron analíticamente de los cálculos las infinitudes molestas, dejando solo la señal limpia y finita.

Este enfoque se probó en dos problemas: el nacimiento de ondas gravitacionales a partir de un campo externo y la autointeracción de un campo escalar que posiblemente fue responsable de la inflación del universo. En ambos casos se lograron obtener expresiones finitas, listas para la simulación numérica. Es como si un ingeniero no hubiera arreglado el micrófono para una grabación concreta, sino que hubiera creado un filtro que funciona para cualquier concierto. Ahora los teóricos pueden predecir con más audacia qué huella dejaron los primeros instantes en el cielo actual, y los futuros detectores de ondas gravitacionales pueden buscar esas huellas sin miedo a que la teoría mienta debido a artefactos matemáticos.