El telescopio James Webb miró hacia una época en la que el universo tenía menos de mil millones de años y vio objetos extraños: 'pequeños puntos rojos'. Son agujeros negros con masas de millones de soles, pero en galaxias muy compactas y químicamente casi intactas. Los escenarios estándar no logran hacer crecer tales pesos tan temprano.
La nueva explicación se asemeja a un tiburón alimentándose de un banco de pececillos. En el centro de una densa nube de gas ya se encuentra un embrión: un agujero negro con una masa de mil a cien mil soles. Alrededor, dentro de unos pocos años luz, pulula una multitud de diminutos agujeros negros, cada uno aproximadamente treinta veces más pesado que nuestro sol. Estos pequeños son agujeros negros primordiales, nacidos en los primeros instantes después del Big Bang. El gas frena su movimiento y caen en espiral hacia el gigante central. Cada captura aporta alrededor del seis por ciento de la masa de la víctima en forma de ondas gravitacionales, y el resto se deposita en el agujero central. Todo el proceso toma de diez a cincuenta millones de años, un instante en escalas cósmicas.
Las fusiones ocurren una tras otra y crean un fondo especial de ondas gravitacionales: un rumor que los futuros detectores podrán escuchar. Su espectro tiene una pendiente característica: la amplitud crece con la frecuencia según la ley de 'dos tercios'. En frecuencias alrededor de 13 milihercios para agujeros de cien mil masas solares y alrededor de 1 hercio para los de mil masas solares, se producen 'campanadas': oscilaciones amortiguadas del agujero recién nacido. Y las raras colisiones de dos embriones grandes darán picos individuales, distinguibles sobre el ruido de fondo.
Este modelo no requiere condiciones raras. Si los agujeros negros primordiales realmente existen y están muy concentrados en el espacio, entonces los 'puntos rojos' son el resultado natural de su vida colectiva.
Las ondas gravitacionales de la caída de un agujero de treinta masas solares sobre uno de mil masas solares se llevan el 6% de su masa, lo que es cientos de veces más eficiente que la fusión nuclear en las estrellas.
En la novela 'La nube negra' de Fred Hoyle, una nube de gas inteligente manipula la gravedad para alimentarse de estrellas; aquí, la propia naturaleza ha dispuesto un mecanismo similar de alimentación para los agujeros negros.