El núcleo atómico no es solo una mezcla de protones y neutrones. Las partículas en su interior se organizan en capas, como los espectadores en un estadio: las filas inferiores están llenas, y cada protón o neutrón nuevo busca un lugar en un nivel más alto. Cuando una fila se llena por completo, el núcleo se vuelve especialmente estable: los físicos lo llaman número mágico.

El núcleo de estaño-140 despierta especial interés: tiene 8 neutrones más que el doblemente mágico estaño-132. Los teóricos llevan tiempo debatiendo: ¿se forma allí una subcapa de neutrones cerrada? Los autores del trabajo realizaron un cálculo de primeros principios, es decir, partiendo de los fundamentos mismos de la interacción entre partículas, sin parámetros de ajuste. Tomaron una interacción que ya había funcionado bien en otros núcleos mágicos y la probaron en el estaño-133: todo coincidió.

Luego, los científicos hicieron una suposición audaz: supongamos que en el estaño-140 la subcapa de neutrones está cerrada. Partiendo de eso, calcularon la energía del primer estado excitado del núcleo: ese momento en que el núcleo recibe una dosis de energía y uno de los neutrones salta a un nivel más alto. Si la capa está realmente cerrada, ese salto requiere mucha energía, como saltar un escalón muy alto. Pero el cálculo mostró lo contrario: la energía resultó pequeña. El escalón resultó ser bajo, lo que significa que no hay una subcapa cerrada. El debate queda resuelto: el estaño-140 no esconde un armazón mágico en su interior.