Escalera magnética de cristales exprés
Un campo magnético de 42 teslas, aproximadamente un millón de veces más fuerte que el campo terrestre. En ese campo, el cristal SrCu₂(BO₃)₂ se comporta de manera inusual: su magnetización no crece suavemente, sino a saltos, deteniéndose en ciertos valores. Antes se pensaba que tales mesetas surgían cuando los espines de los electrones (sus diminutas agujas magnéticas) se alineaban en un patrón geométrico estricto, como soldados en formación.
Pero los cálculos con redes tensoriales sugirieron otra imagen. En las mesetas de 1/8 y 2/15 de la saturación completa, los electrones no se colocan individualmente, sino que se unen en pares con espín 2. Estos pares se comportan como partículas independientes y se congelan en una red regular: se obtiene un cristal de pares. Los físicos lo llaman cristal de Wigner de estados enlazados.
Para verificar la hipótesis, los autores utilizaron resonancia magnética nuclear en núcleos de cobre-63 y cobre-65 en campos de hasta 41,9 teslas. Los espectros en la meseta de 1/3 ayudaron a calibrar el modelo, y luego los datos para 1/8 y 2/15 se compararon con las predicciones. El resultado coincidió exactamente con el escenario de pares. La versión con un cristal de tripletes individuales (pares enlazados de electrón-hueco) no funcionó.
Este mecanismo, un cristal de Wigner de estados enlazados, no se había considerado antes como base para mesetas magnéticas. Ahora es un nuevo escenario fundamental que podría funcionar también en otros imanes cuánticos.
El campo de 42 teslas utilizado en el experimento es capaz de levantar un automóvil pequeño, tan fuerte es el imán.
La idea de un cristal de partículas emparejadas recuerda a los "hielos" de la novela de Kurt Vonnegut "Cuna del gato", donde el agua se congelaba en una forma inusual al contacto con una sustancia especial.