En 1946, [scientist:Willard Libby] propuso un método que revolucionó la arqueología: determinar la edad mediante la desintegración del radiocarbono. El reloj avanza: cada 5730 años, la mitad de los átomos desaparece. Pero, ¿por qué tan lentamente? Para un núcleo ligero, esto es una anomalía: las vidas típicas son millones de veces más cortas. El misterio se mantuvo durante siete décadas.
La respuesta se escondía en el núcleo de nitrógeno, en el que se convierte el carbono. Cuando un neutrón dentro del 14C emite un electrón, se convierte en protón y nace el 14N. Los cálculos mostraron que el núcleo de nitrógeno pasa casi todo el tiempo en una forma "incorrecta" (onda D), y la transición desde el carbono hacia esa forma está muy dificultada. Las fuerzas de tres nucleones —la interacción de tres partículas a la vez— actúan como un estricto controlador, impidiendo que el proceso se acelere.
Los físicos de la colaboración NLEFT han unificado por primera vez dos enfoques: los cálculos de primeros principios en la red y el modelo de capas del núcleo. Resultó que la clave de la longevidad es el ajuste fino de la interacción de contacto entre dos nucleones en combinación con el intercambio de piones entre tres. Si se desplazan ligeramente estos parámetros, el período de semidesintegración se desplomaría en órdenes de magnitud.
Así, la naturaleza nos ha regalado un cronómetro perfecto para los últimos 50 000 años de historia.
Si el período de semidesintegración del 14C fuera típico para núcleos ligeros (segundos o minutos), la Sábana Santa de Turín y los Rollos del Mar Muerto quedarían sin una datación fiable.