Dentro de los huesos hay un tejido blando: la médula ósea. Funciona como una fábrica que cada día produce miles de millones de células sanguíneas: los glóbulos rojos transportan oxígeno, los blancos defienden de las enfermedades y las plaquetas curan las heridas. En la juventud, la fábrica funciona con precisión. Pero con la edad aparecen en ella «máquinas averiadas»: células envejecidas. No producen nada útil, pero liberan sustancias dañinas que impiden que las células normales trabajen. Por su culpa, la fábrica empieza a producir demasiadas células de inflamación y muy pocas células de inmunidad. Por eso las personas mayores se enferman más a menudo y tardan más en recuperarse.
Los científicos decidieron retirar las máquinas averiadas. Usaron ratones y dos métodos. El primer método fue genético: en los ratones se hizo a propósito que las células envejecidas pudieran eliminarse con un solo fármaco. Después de esa limpieza, la fábrica de sangre funcionó mejor: las células madre, que como maestras de la fábrica crean todas las demás células, empezaron a dividirse con más frecuencia y a producir la variedad correcta. El segundo método fue un nuevo fármaco, el 753b. Actúa como una herramienta de precisión que destruye solo las células envejecidas sin tocar las sanas. A los ratones viejos se les aplicaron ocho inyecciones de este fármaco y el resultado fue parecido: el equilibrio de las células sanguíneas se restableció y las células madre empezaron a verse más jóvenes.
Antes, estos fármacos eran peligrosos porque reducían el nivel de plaquetas y la sangre dejaba de coagularse. El nuevo fármaco 753b no hace eso: en los ratones viejos, después del tratamiento, las plaquetas quedaron en la misma cantidad que en los jóvenes, pero no menos. Esto significa que el medicamento puede usarse durante mucho tiempo. Si los ensayos en personas salen bien, los médicos podrán tratar la anemia de la edad, la inmunidad débil y, quizá, prevenir el cáncer de sangre. La fábrica de sangre volverá a funcionar como en la juventud.
En los ratones viejos, tras el tratamiento con 753b, la cantidad de plaquetas descendía hasta el nivel de los animales jóvenes, pero no por debajo, es decir, el fármaco corregía el aumento propio de la edad y no provocaba trombocitopenia.
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