0,965: esa fue la cifra que guió a los físicos y los llevó a tender un puente entre dos mundos. La obtuvo el telescopio ACT al escudriñar la luz antigua que nos llega del Big Bang. Esta luz no es uniforme: presenta débiles manchas de calor y frío. Su distribución nos cuenta cómo se comportó el universo durante la era de la inflación, el instante en que, en una fracción de segundo, se volvió inimaginablemente enorme. El nuevo número señaló que el responsable de esta expansión, el campo inflaton, debe ser sorprendentemente ligero.
¿Cómo conectar entonces este campo con nuestros instrumentos? Los físicos idearon un elegante puente. Un pilar es la conexión especial del inflaton con la gravedad. El campo no rueda simplemente por sí mismo, sino que siente la curvatura del espacio. Gracias a ello, su energía desciende suavemente, garantizando una inflación uniforme. El otro pilar es un pasadizo hacia el mundo de las partículas. El inflaton se mezcla ligeramente con el bosón de Higgs (el mismo que da masa a otras partículas). Esta pequeña impureza permite al inflaton desintegrarse en partículas comunes del modelo estándar, las mismas de las que estamos hechos nosotros y todo lo que nos rodea. Así se inicia la nucleosíntesis, el nacimiento de los primeros núcleos ligeros en el universo. Los experimentos ya buscan estas desintegraciones, tanteando la mitad del puente.
Por ahora el puente solo existe sobre el papel y en los cálculos. Pero los futuros detectores, como MATHUSLA y FASER, apuntan a la parte en la que la señal aún no ha sido descartada. Si observan desintegraciones raras, se convertirá en una prueba directa. Entonces la cifra 0,965 pasará de ser una pista a una marca memorable: el punto de encuentro entre la era de la inflación y nuestro tiempo. Y las observaciones de ondas gravitacionales y los mapas del universo de los futuros telescopios, respaldadas por simulaciones numéricas, consolidarán este puente por todos los flancos.
El artículo predecesor se titulaba «Light Inflaton Hunter's Guide», una alusión a la famosa «Guía del autoestopista galáctico». Los cazadores de inflatones no van armados con una toalla, sino con datos de telescopios y aceleradores.