0,965 es el número que dividió a los cosmólogos en un antes y un después. Justo ese valor del índice espectral ns fue registrado por el telescopio ACT al escrutar el fondo cósmico de microondas — la luz enfriada del Big Bang. Este índice describe cuánto se desvían las irregularidades del plasma primigenio de un espectro perfectamente uniforme, y su desviación obligó a revisar los diseños de muchos modelos de inflación. Como respuesta, los físicos propusieron una elegante idea: tender un puente desde la era de la inflación hasta nuestros instrumentos, haciendo que el propio campo de inflación — culpable de la expansión acelerada — sea accesible para su búsqueda en laboratorio.
El puente se sostiene en el acoplamiento no mínimo del inflatón con la gravedad, un concepto de la gravedad modificada: el campo no simplemente rueda por su potencial, sino que interactúa con la propia curvatura del espacio. Tras una transformación conforme, el potencial se vuelve casi plano, lo que garantiza un lento rodar y exactamente el número de e-folds necesario para resolver los problemas del horizonte y la planitud. En la otra orilla está la física de laboratorio. El inflatón se mezcla con el bosón de Higgs, y esta ínfima mezcla lo hace desintegrarse en partículas del modelo estándar — o desaparecer en lo inasible. Experimentos como NA62 y LHCb ya han tanteado este puente, descartando ángulos de mezcla mayores de una milésima para masas de 0,1–1 GeV.
Los futuros pilares del puente — los detectores MATHUSLA, SHiP y FASER2 — tienen como objetivo la región de temperaturas de recalentamiento por debajo de 1 GeV. La temperatura de recalentamiento Trh es el momento en que la energía del inflatón se convierte en un plasma caliente, dando inicio a la nucleosíntesis primordial. El límite inferior (alrededor de 4 MeV) viene impuesto por la formación de elementos ligeros, pero el modelo también permite valores más altos. Si el puente resiste, veremos eventos raros — vértices de desintegración desplazados — que señalarán la existencia de una partícula que determinó el destino de todo el cosmos.
Por ahora, este puente cósmico es solo un plano, probado con cálculos y datos indirectos. Pero cada nueva vuelta de simulación numérica, cada nuevo telescopio como Euclid o CMB-S4, añade hormigón a sus pilares. Los cartografiados de la estructura a gran escala de la expansión del universo y las futuras mediciones de ondas gravitacionales completarán el panorama. Si en los próximos años uno de los detectores registra una señal de un inflatón desintegrándose, no será solo una confirmación de la teoría: será un mensaje directo de la época en que el universo tenía menos de un instante. Y entonces el número 0,965 no será un parteaguas, sino un punto de encuentro entre dos mundos.
El artículo precursor se titulaba «Light Inflaton Hunter's Guide», una alusión a la famosa «Guía del autoestopista galáctico». Los cazadores de inflatones no van armados con una toalla, sino con datos de fábricas B y telescopios.