En el sur de la India, en la ciudad de Madurai, entre 2018 y 2022 estuvo un peculiar "cazador" de partículas cósmicas: el prototipo mini-ICAL, de 85 toneladas. Es una versión 600 veces más pequeña del futuro detector de neutrinos (esquivas partículas fantasma) que se construirá en las profundidades de la Tierra. Pero mientras la gran instalación espera su momento, la pequeña copia trabajó diligentemente: registró muones, los pesados parientes de los electrones, nacidos en la atmósfera cuando los rayos cósmicos la bombardean.
La característica principal del sitio es su ubicación. Madurai se encuentra casi en el ecuador magnético de la Tierra, donde el campo magnético del planeta corta con mayor fuerza las partículas cargadas provenientes del espacio. Es como un colador con agujeros muy finos: las partículas de baja energía simplemente no pueden atravesar la armadura magnética. El umbral de corte aquí es de 17 gigavoltios (para comparar: en los polos es casi nulo). Por lo tanto, el flujo de muones resultó ser menor que en otros observatorios del mundo.
Las mediciones abarcaron un rango de impulsos de aproximadamente 1 a 5 gigaelectronvoltios por la velocidad de la luz. La comparación con las predicciones de diferentes modelos (incorporados en el programa CORSIKA) mostró que los datos están ligeramente por debajo de las curvas calculadas, pero el panorama general coincide. Esto es una buena noticia para el futuro experimento a gran escala: significa que los modelos se pueden ajustar con mayor precisión.
Así, un pequeño prototipo en el ecuador magnético se convirtió en un instrumento de calibración para la gran ciencia. Confirmó que el campo magnético terrestre actúa como un filtro natural, y esto debe tenerse en cuenta en la "caza" de neutrinos.
El campo magnético de la Tierra en el ecuador impide que lleguen a nosotros aproximadamente tres veces más partículas cósmicas que en la latitud de Moscú o París. Así que los habitantes de los trópicos reciben menos radiación del espacio, al menos de partículas cargadas.